I termini “pianta della gomma” e “albero della gomma” sono usati genericamente per descrivere piante che producono lattice, una linfa gommosa che può essere trasformata in gomma. Fino allo sviluppo della gomma sintetica, la maschiatura degli alberi della gomma in Sud America era l’unico modo per ottenere questo materiale incredibilmente utile e circa il 40% della gomma mondiale continua a provenire da fonti naturali. Le persone si riferiscono anche ad alcune piante d’appartamento del genere Ficus, in particolare F. elastica, come “piante di gomma”. Sebbene questi alberi possano produrre lattice, non sono visti come una valida fonte commerciale del materiale.
Il vero albero della gomma, Hevea brasiliensis, è originario del Sud America. Questi alberi possono diventare immensamente alti e iniziano a produrre lattice a circa tre anni di età. Sono anche conosciuti come alberi della gomma Para. Oltre ad essere coltivate in Sud America, si trovano anche nelle piantagioni del sud-est asiatico, dove vengono coltivate per la loro preziosa linfa.
La pianta della gomma che viene coltivata come pianta d’appartamento è anche conosciuta come il fico della gomma o l’albero della gomma indiano. È originario del sud-est asiatico e in natura può crescere abbastanza grande. Le persone che lo coltivano come ornamentale tendono a tenerlo potato e in piccoli vasi per evitare che diventi troppo grande. L’albero ha caratteristiche foglie coriacee verde scuro con una finitura lucida e una forma oblunga, e produce piccoli frutti figlike che possono produrre semi vitali in presenza di vespe di fico. La maggior parte delle persone preferisce coltivare la pianta da talee, piuttosto che da semi.
I botanici hanno allevato diverse cultivar di Ficus elastica per uso ornamentale. Molte di queste cultivar hanno foglie multicolori e sono allevate per essere più piccole e più resistenti delle loro controparti tropicali. La robustezza è una caratteristica importante, poiché altrimenti le piante non riuscirebbero a prosperare nel clima tipicamente più fresco e secco delle case. Queste cultivar sono tutte molto facili da coltivare e di conseguenza la pianta della gomma è diventata onnipresente nelle case e negli uffici.
Molti fornitori di giardini vendono piante di gomma per le persone che vogliono coltivarle. Preferiscono un luogo con abbondante luce naturale e, se possibile, elevata umidità, anche se tollereranno ambienti più secchi. Qualsiasi miscela di terriccio standard è solitamente sufficiente per nutrire una pianta di gomma e a loro piace che si asciughino tra un’annaffiatura e l’altra. Sono anche molto facili da potare; se vuoi potare una pianta di gomma, aspetta che sia dormiente, in modo da non scioccarla.