Una pigna è un organo del pino che contiene le sue strutture riproduttive. I pini sono solo una delle piante di conifere, o “coni”; altri includono cedri, abeti, cipressi e sequoie. Le pigne, come gli organi riproduttivi di altre conifere, sono disponibili in varietà maschili e femminili. Nella maggior parte delle specie di pino, i coni maschili e femminili crescono sullo stesso albero. Gli alberi di alcune specie hanno coni prevalentemente di un solo sesso, con pochi di sesso opposto.
Pinus è un genere di alberi con circa 115 specie. Sebbene tutti producano coni, le loro dimensioni e il loro aspetto differiscono leggermente e anche i coni maschili e femminili hanno un aspetto diverso l’uno dall’altro. L’immagine che la maggior parte delle persone associa alla pigna, una struttura legnosa e squamosa, è in realtà la struttura femminile. I coni maschili sono più piccoli, più erbacei e hanno una vita più breve.
Il cono maschio di solito non è lungo più di 2 pollici (5 cm) e vive solo pochi mesi in primavera o in autunno, a seconda della specie di pino. È ricoperto da microsporangi, o sacche di polline. Dopo aver rilasciato il polline, cade dall’albero.
Dopo che i coni maschili rilasciano il loro polline, viaggia dal vento verso le pigne femminili. Dopo l’impollinazione, il cono femminile impiega da un anno e mezzo a tre anni per maturare. La fecondazione, la fusione dello sperma nel polline con l’ovaio nel seme femminile, avviene un anno dopo l’impollinazione. Ci sono due semi su ogni scala fertile del cono femminile; le squame alle due estremità del cono sono troppo piccole per sostenere i semi.
I coni femminili sono molto più resistenti delle loro controparti maschili, poiché sono progettati per durare fino a quando i semi non vengono dispersi. In alcune specie, i semi fertilizzati vengono conservati per anni. I coni femminili maturi sono generalmente lunghi da 1 a 24 pollici (da 3 a 60 cm).
Nella maggior parte delle specie di pino, i coni femminili maturi si aprono per rilasciare i loro semi quando raggiungono la maturità. Di solito, i semi hanno le ali e sono dispersi nell’aria. In alcune specie di pino, invece, i semi hanno solo un’ala vestigiale e vengono dispersi dagli uccelli. Alcuni pini richiedono agli uccelli di rompere i coni aperti affinché i semi vengano rilasciati.
Alcune specie, note come pini del climax del fuoco, immagazzinano semi fertilizzati all’interno di pigne che possono essere aperte solo dal calore di un incendio boschivo. Quando un incendio distrugge gli alberi vivi, i pini del climax del fuoco rilasciano i loro semi per ripopolare la foresta.