Una principessa Disney è una delle tante eroine femminili dei film d’animazione Disney. Sebbene non siano sempre principesse per nascita, queste donne sono generalmente elogiate per la loro determinazione, abilità e forte volontà. La Disney ha usato a lungo le principesse come personaggi principali, dalla virtuosa Biancaneve al moderno e grintoso Mulan.
Nei primi film, la principessa era spesso l’eroina di una fiaba tradizionale. Ha incontrato gli standard degli ideali americani dell’inizio del XX secolo per la bellezza, l’obbedienza e la dolcezza. Spesso, i primi film presentano un tema da damigella in pericolo, in cui l’eroina ha bisogno di essere salvata da un bel principe vicino. Cenerentola, per esempio, è condannata a rimanere nella sua servitù forzata fino a quando non potrà fuggire per matrimonio. Sebbene questi racconti si basassero su leggende tradizionali, persero rapidamente il favore poiché i diritti delle donne divennero un problema serio in America.
Nell’ascesa del femminismo, questo tipo di principessa Disney è diventata una spina nel fianco degli attivisti per i diritti delle donne. Cenerentola, Biancaneve e La Bella Addormentata sembrano incapaci di tirarsi fuori dai propri guai. Sono tutti costretti a fare affidamento sugli uomini per la loro fuga, anche barattandosi in matrimonio per uscire dalla loro spiacevole situazione. La Disney ha tentato di ammorbidire l’immagine femminile anti-forte suggerendo che la principessa Disney è sempre stata il vero amore del loro salvatore, ma la donna in pericolo ha iniziato a consumarsi sulla scia degli anni ‘1960.
Negli anni ‘1980 la principessa Disney è stata reinventata con l’uscita de La Sirenetta. Mentre Ariel la sirena sposa ancora il suo vero amore alla fine del film, è scritta come una ragazza ribelle e ambiziosa che gioca un ruolo serio nel suo stesso successo. L’enorme successo di La Sirenetta ha portato a un enorme revival, sia per la principessa Disney che per il dipartimento di animazione Disney.
Presto, le principesse Disney potevano fare qualsiasi cosa volessero. Pocahontas ha coraggiosamente messo a rischio la propria vita per salvare uno sconosciuto innocente, mentre l’astuta Mulan ha combattuto contro un intero esercito unno invasore e salva la Cina dalla distruzione totale. Alle ragazze degli anni ‘1980 e ‘1990 è stata data una nuova serie di modelli di ruolo in queste principesse infuocate, che hanno fatto ben poco per diminuire il divertimento anche delle precedenti principesse. Oggi, ragazze e ragazzi possono scegliere figure di identità dal canone Disney che corrispondono alle proprie preferenze o ambizioni, con Cenerentola e Jasmine che godono della stessa popolarità tra i fan delle principesse Disney.
La principessa Disney è una figura importante per più ragioni che semplicemente la sua influenza sulle ragazze. I film Disney in generale tendono a presentare le eroine femminili più frequentemente degli eroi maschili, per una serie di motivi. Alcuni esperti, come lo scrittore e creatore di Buffy l’ammazzavampiri Joss Whedon, credono che sia più facile anche per gli uomini identificarsi con una figura di potere femminile piuttosto che maschile. Gli stereotipi di genere culturale consentono alle donne potenti di rimanere più in contatto con le loro debolezze e insicurezze, dove i tipici eroi maschili sono spesso descritti come duri e costantemente forti. Alcuni suggeriscono che la principessa Disney fornisca un modello universale per gli spettatori di entrambi i sessi, mentre un principe Disney potrebbe essere più difficile da rendere accessibile a un vasto pubblico.