Una scala a uncino è un tipo di scala che ha la forma di un punto interrogativo. Nella parte del gancio del punto interrogativo, la scala di solito ha denti a sega che vengono utilizzati per fissarla a finestre o altri oggetti fissi. La scala contiene anche pioli, che sono attaccati alla parte più lunga del punto interrogativo. Storicamente, i vigili del fuoco usavano scale a uncino per scalare i muri quando salvavano le persone dagli edifici in fiamme. Sebbene di solito non siano utilizzate nella moderna lotta antincendio, le scale a gancio sono talvolta ancora impiegate dalle scuole antincendio durante l’addestramento delle nuove reclute.
Le scale a gancio furono utilizzate per la prima volta nel soccorso antincendio alla fine del 1800. Si ritiene che siano stati inventati da Chris Hoell, un tenente di St. Louis, Missouri. In suo onore, la scala a uncino era originariamente chiamata il dispositivo salvavita di Chris Hoell. Una scala a uncino viene talvolta indicata anche come scala a pioli o scala pompier, il termine pompier è un nome generico per i vigili del fuoco francesi. Le scale a gancio hanno guadagnato popolarità in tutto il mondo.
Le scale a gancio sono state utilizzate principalmente quando i vigili del fuoco non avevano accesso alle scale. Il primo salvataggio registrato avvenne nel 1894 a New York City quando un pompiere di nome John Binns, che apparteneva alla Hook and Ladder Company 3, usò una scala a uncino per salire all’esterno di un complesso di appartamenti in fiamme. Con l’aiuto della scala, Binns è riuscito a salvare con successo un giovane intrappolato al settimo piano dell’edificio.
L’uso di una scala a uncino richiedeva ai vigili del fuoco una grande abilità perché la scala doveva essere lanciata da una finestra all’altra. Generalmente, dal livello del suolo, un pompiere con scala a gancio spingerebbe il gancio attraverso una finestra di primo o secondo livello. Dopo aver fissato il gancio al davanzale della finestra, il pompiere ha usato la scala a gancio per salire sulla finestra. Successivamente, mentre era a cavalcioni del davanzale della finestra, il pompiere tirava su la scala e la spingeva attraverso la finestra più alta successiva. Questo processo sarebbe ripetuto fino a quando il pompiere non avesse raggiunto la destinazione finale.
Nei tempi moderni, le scale a gancio non sono più ampiamente utilizzate nei vigili del fuoco. In generale, un dispositivo chiamato scala girevole ha sostituito la scala a uncino come mezzo per scalare pareti alte. Una scala girevole è tipicamente costituita da una lunga scala fissata a una piattaforma girevole sul retro di un camion dei pompieri. La scala è solitamente in grado di ruotare dalla sua base, consentendo una maggiore lunghezza e una maggiore flessibilità.