Una scala di gemme è una struttura presente su alcune piante che protegge le gemme mentre sono in letargo o mentre si stanno formando. Si dice che le piante che formano gemme senza squame abbiano gemme “nude”, a dimostrazione del fatto che le gemme non sono protette. Quando le gemme rompono la dormienza o si aprono, le scaglie delle gemme si staccano o si allargano e si abbassano di lato, permettendo alla gemma di emergere completamente. Le scaglie di gemme che cadono lasciano segni distintivi noti come cicatrici di gemme.
Le scaglie di gemme sono foglie modificate. Possono essere pelosi o appiccicosi, a seconda della specie di pianta. Una posizione comune per una scala di gemme è su una gemma terminale, la gemma all’estremità di un ramo che controlla la dormienza per altre gemme sullo stesso ramo. Usando le cicatrici delle gemme, le persone a volte possono determinare quanti anni ha un determinato ramo, poiché il numero di cicatrici indicherà quante volte la gemma terminale ha interrotto la dormienza.
Può essere importante determinare se una pianta ha o meno scaglie di gemme quando si utilizza una chiave di identificazione della pianta, poiché le scaglie possono essere utilizzate come caratteristica identificativa per distinguere tra diversi tipi di piante. L’identificazione delle squame delle gemme può essere importante anche quando si esaminano le piante per vedere come stanno reagendo agli agenti atmosferici durante l’inverno e nell’identificare i primi segni di malattia. Un problema con la protezione fornita da una scala di gemme è che fornisce anche un rifugio ideale per i funghi, che possono svernare sul germoglio e poi emergere in primavera, infettando il resto della pianta.
Quando si maneggiano piante che utilizzano scaglie di gemme per fornire protezione allo svernamento delle gemme, è importante evitare di disturbare le scaglie di gemme. Eliminare una squama o pizzicarla può interferire con la salute della gemma sottostante, che potrebbe causare problemi alla pianta nella primavera successiva. Al contrario, la potatura e la manipolazione delle gemme possono essere eseguite durante i mesi invernali dormienti da giardinieri esperti per controllare la crescita delle piante e raggiungere l’obiettivo desiderato.
Le persone possono anche usare il termine “scaglia delle gemme” in riferimento alla malattia della scala delle gemme di abete rosso, un tipo di infezione parassitaria che può essere molto dannosa per gli alberi. La malattia è caratterizzata dalla comparsa di piccole squame sull’albero che ospitano gli insetti e le loro uova. Gli insetti possono svernare, emergendo in primavera per causare danni considerevoli, e gli alberi con la malattia della scala delle gemme sono vulnerabili alle infezioni fungine.