Un’alofita è una pianta in grado di sopravvivere in un ambiente altamente salato. Si stima che il due percento delle specie vegetali siano alofite, con la stragrande maggioranza delle piante glicofite che non sopravviveranno su un substrato salato. Sebbene le alofite costituiscano una percentuale molto piccola della popolazione vegetale complessiva, svolgono una serie di ruoli importanti nell’ambiente e hanno alcune applicazioni industriali potenzialmente utili.
Queste piante possono sopravvivere in diversi ambienti. Molti sono progettati per crescere nelle barene e negli estuari, dove c’è un’alta concentrazione di acqua salata. Altri possono vivere su scogliere e dune vicino all’oceano, e alcuni sono adattati per ambienti quasi desertici dove le risorse idriche possono essere limitate e altamente saline. Un’alofita che vive nel deserto è tipicamente una succulenta, in modo che possa immagazzinare acqua per assicurarsi un’ampia scorta.
I ricercatori distinguono tra alofite facoltative e alofite obbligate. Un’alofita facoltativa è una pianta che può vivere in condizioni salate, ma preferirebbe evitare il sale, se possibile. Ad esempio, le piante che prosperano durante la stagione delle piogge, quando le concentrazioni di sale sono diluite, sono solitamente alofite facoltative che tollerano il sale, ma non lo apprezzano particolarmente. Un’alofita obbligata, d’altra parte, ha effettivamente bisogno di sale per sopravvivere.
Molte persone che sono state in spiaggia hanno visto esempi di alofite e hanno anche visto un esempio di uno dei ruoli importanti che queste piante svolgono. Le alofite aiutano a prevenire l’erosione, il che significa che mantengono le spiagge in forma e consentono alle spiagge di accumularsi nel tempo. Queste piante possono anche trasformare una palude salata in un’area di terreno solido, consentendo lentamente alla materia organica in decomposizione e al suolo di accumularsi attorno alle loro radici, steli e foglie. Le alofite modellano gli ambienti in cui vivono, modificando la superficie della Terra nel processo. Alcune specie alofite possono essere utilizzate anche come foraggio animale, un vantaggio in alcune comunità.
I giardinieri a volte approfittano di queste piante quando vogliono creare un paesaggio in un ambiente aspro e salato. Utilizzando alofite autoctone, i giardinieri possono conservare acqua ed energia e preservare specie autoctone rare e interessanti. Questi impianti possono essere potenzialmente utilizzati anche nella produzione di biocarburanti. Un grande vantaggio dell’utilizzo di alofite per i biocarburanti è che non è necessario dedicare terreni arabili alla produzione di alofite per la produzione di carburante, poiché queste piante crescono in aree non coltivabili per le colture convenzionali.