Sotto il sistema delle caste indù, gli shudra sono la casta più bassa e più grande. Tradizionalmente, gli shudra hanno lavorato in servizio, come schiavi o praticanti di mestieri non qualificati. Sebbene i membri di questa casta non siano diffamati come i Dalit o gli intoccabili, devono ancora affrontare una grande discriminazione da parte dei membri delle caste superiori. Nel XX secolo, numerose organizzazioni hanno lavorato per l’uguaglianza in India, abolendo il sistema delle caste e mirando a creare una società più egualitaria. Molte riforme sociali sono state istituite dal movimento per l’indipendenza in India, rendendo la vita molto diversa per gli Shudra, tra molti altri.
Le radici del sistema delle caste si trovano nei Veda, testi religiosi cruciali per la pratica dell’induismo. Secondo i Veda, ci sono quattro varna, o caste. La casta più alta, i Bramini, sono studiosi e sacerdoti. I Kshatriya sono guerrieri e governanti, mentre i Vaishya sono mercanti e abili artigiani. Sotto questo sistema, gli Shudra sono la casta più numerosa e una parte sostanziale della società indù. Le persone senza casta sono conosciute con una varietà di termini.
Gli Shudra hanno classicamente vissuto vite di servizio. Gli schiavi venivano spesso classificati come Shudra, così come i calzolai, i fabbri, le cameriere, i cuochi e così via. In genere non sono stati concessi loro gli stessi diritti delle caste superiori, costrette a utilizzare diversi templi e strutture pubbliche. Nel corso dei secoli del sistema delle caste, questo ha portato a un grande risentimento tra gli Shudra.
Poiché il rigido sistema delle caste non consentiva storicamente la mobilità verso l’alto, i membri di questa casta erano bloccati in posizioni di servilismo. Quando il sistema delle caste si è evoluto fino a diventare ereditario, ciò ha significato che più generazioni sono rimaste bloccate in servizio. Man mano che le religioni più egualitarie si diffondevano in Asia, molti Shudra si convertirono ad esse, cercando un sistema di credenze che sostenesse uguali diritti e opportunità per tutti. La casta Shudra fu anche una forte sostenitrice di movimenti di riforma come quello che alla fine portò all’abolizione del sistema delle caste attraverso la Costituzione indiana.
Secondo la Costituzione, il sistema delle caste non dovrebbe determinare il proprio posto nella società. In pratica, tuttavia, non è sempre così, soprattutto nelle zone rurali dell’India. Mentre gli Shudra sono certamente in teoria i benvenuti per sposarsi in altre caste o diventare mercanti, guerrieri, sacerdoti e governanti, molti trovano questo difficile. Numerose organizzazioni in India lavorano per una maggiore uguaglianza tra le caste e per maggiori diritti tra le caste inferiori e i Dalit.