I Vaishya sono la terza delle quattro caste della società indiana. Tradizionalmente, hanno composto la classe mercantile e hanno anche provveduto alla società indiana in generale attraverso l’elemosina e la costruzione di templi, ospedali e altre strutture pubbliche. I membri del Vaishya sono stati tradizionalmente in una posizione scomoda nella società, dal momento che sono tra i ranghi inferiori delle caste, eppure costituiscono una parte cruciale della società. Ciò ha portato storicamente a una certa amarezza da parte dei Vaishya.
La parola “Vaishya” deriva da una parola che significa “vivere” e la casta era originariamente focalizzata sull’agricoltura, l’agricoltura e il commercio. Con lo sviluppo del sistema delle caste, i Vaishya deviarono dalle loro attività agricole, concentrandosi sul commercio come mercanti, manodopera qualificata e proprietà terriera. I membri di questa casta sono stati tradizionalmente ricchi, a causa delle loro occupazioni, e la casta ha anche tradizionalmente apprezzato l’educazione, in particolare l’educazione religiosa nella speranza di nascere due volte, un traguardo importante nella vita indù.
Come comunità mercantile, i Vaishya aiutarono l’India a espandersi ea diventare una formidabile forza economica a sé stante. Molti membri di questa casta furono anche dietro lo sviluppo dell’industrialismo indiano nel 20esimo secolo, con importanti Vaishya che formarono grandi società che continuano ad essere potenze economiche in India. La casta ha anche tradizionalmente attribuito un valore all’artigianato e all’istruzione tecnica.
Poiché i Vaishya sono stati a lungo associati alla ricchezza, storicamente ci si aspettava che la casta partecipasse anche alla carità e all’elemosina. Molti templi indiani sono stati costruiti con fondi Vaishya, insieme ad altre strutture che hanno lo scopo di beneficiare la società in generale. La casta dei bramini potrebbe aver incoraggiato questa carità sociale e religiosa nella speranza di disinnescare il potere che spesso deriva dalla ricchezza.
Sebbene i Vaishya fossero ricchi e spesso molto rispettati, si trovavano nella parte inferiore del sistema delle caste. Il risentimento che questo ha favorito ha portato al sostegno basato su Vaishya di molti movimenti e religioni rivoluzionari. La diffusione di religioni come il buddismo che rifiutano la nozione di casta è stata rafforzata attraverso la conversione e i fondi Vaishya, e i Vaishya erano anche dietro numerose figure politiche orientate alla riforma come Gandhi. Grazie alla legislazione e alle riforme sociali, in India il sistema delle caste non detiene più il potere che aveva una volta, sebbene molte famiglie tradizionalmente Vaishya abbiano continuato a partecipare al commercio e all’economia, capitalizzando secoli di esperienza familiare.