Sneezewood, noto anche come helenium, bitterwood, falso girasole, girasole di palude o margherita dente di cane, è un fiore perenne agglomerato originario dell’America settentrionale e centrale. Come membro della famiglia Aster, porta fiori simili a margherite e ha foglie di colore verde medio di circa sei pollici (circa 15.2 cm) di lunghezza. Si trova spesso in crescita accanto a fossi, ruscelli, stagni e laghi. Sebbene suscettibile ad alcune malattie, può essere utilizzata come pianta da aiuola di facile manutenzione nei giardini. Secondo il folklore, le foglie essiccate di starnuto venivano trasformate in tabacco da fiuto e usate per indurre gli starnuti, rimuovendo gli spiriti maligni da coloro che si credeva fossero posseduti.
Da metà estate all’inizio dell’autunno, lo starnuto produce masse di fiori gialli, rossi e bronzo di circa due pollici (circa 5.08 cm) di diametro. Le tipiche piante di starnuto crescono da tre a cinque piedi di altezza (circa 0.91-1.52 m), con una diffusione di circa due piedi (circa 0.60 m). Questa pianta cresce nelle zone di rusticità del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti da tre a otto, ma ha bisogno di almeno 100 giorni senza gelo durante l’anno per prosperare. Sneezewood preferisce il pieno sole e un terreno umido e ben drenato con un livello di pH neutro o leggermente acido.
Insieme ad altri fiori di campo, lo starnuto viene spesso utilizzato per naturalizzare i paesaggi. È adatto lungo il bordo posteriore delle aiuole. Ad alcuni giardinieri piace mettere gli starnuti in grappoli per un effetto visivo particolarmente vivido durante la fioritura. Lo Sneezeweed produce un fiore reciso di lunga durata ed è uno dei preferiti nelle composizioni floreali di fine estate e autunno.
Mantenere starnuto è abbastanza semplice. In giardino, potrebbe essere necessario picchettare le piante più alte per un supporto extra per rimanere in piedi. Alla fine della stagione di crescita, il fogliame dovrebbe essere tagliato e i fiori morti rimossi. I giardinieri professionisti consigliano a coloro che vivono in climi freddi di pacciamare le piante per una maggiore protezione durante l’inverno. Potrebbe essere necessario dividere ciuffi di starnuto ogni tre o quattro anni per incoraggiare una crescita sana.
Alla fine dell’estate, lo starnuto è soggetto a oidio, ruggine, macchie fogliari e macchie fogliari. Queste malattie possono ritardare la crescita e, sebbene generalmente non gravi, possono uccidere la pianta se non trattate. Le foglie malate possono essere strappate dalla pianta o l’intera pianta può essere rimossa dal giardino, se necessario. Per prevenire le malattie, le piante dovrebbero essere distanziate di circa due piedi (circa 0.61 m), con molto spazio per la circolazione dell’aria, annaffiate alle radici e piantate in luoghi soleggiati.
In passato, le foglie di starnuto venivano essiccate. Quando si pensava che qualcuno fosse posseduto da un demone, gli veniva data del tabacco da fiuto, facendo starnutire la persona. Si credeva che lo starnuto costringesse lo spirito malvagio a uscire dal corpo di una persona posseduta.