Un’orchestra jazz è in genere un grande insieme di musicisti che concentra i suoi talenti musicali su spettacoli e concerti. Le orchestre jazz più conosciute sono gruppi formali composti da artisti professionisti, spesso ancorati alle scene artistiche delle grandi città di tutto il mondo. Tuttavia, non tutte le orchestre sono così formali. Gruppi di studenti o musicisti casuali possono essere correttamente chiamati orchestra jazz se supportano sezioni di strumenti jazz e si esibiscono regolarmente.
La differenza principale tra una band jazz e un’orchestra jazz è la dimensione. Un’orchestra, jazz o altro, è definita dalla presenza di sezioni strumentali complete. Un’orchestra tradizionale contiene sezioni di archi, percussioni, ottoni e fiati. La maggior parte di queste sezioni sono rappresentate in un’orchestra jazz, con forte enfasi sull’ottone. Tromboni, sassofoni e trombe sono tutti essenziali. Sono comuni anche le tube, i bassi e i flauti e, a seconda delle dimensioni dell’orchestra, possono essere presenti anche un pianoforte e una batteria.
La musica jazz è generalmente suonata su ottoni. È caratterizzato da ritmi irregolari, che spesso esprimono le emozioni del musicista attraverso melodie blues adattate. In un ambiente da orchestra, i musicisti suonano in massa diversi numeri di jazz. I brani jazz orchestrali sono generalmente scritti per ottimizzare il suono di più strumenti contemporaneamente.
La maggior parte delle orchestre contiene almeno due musicisti per strumento, ad eccezione della batteria e del piano. Un direttore d’orchestra lavora con i musicisti per coordinare i loro contributi e organizza pezzi per creare un ricco tessuto sonoro. Molti di questi brani sono standard jazz tradizionali, ma altri sono numeri composti appositamente per la completa orchestra jazz.
Le grandi orchestre – in genere quelle con 100 o più musicisti – sono generalmente chiamate “orchestre sinfoniche”. I gruppi più piccoli sono generalmente indicati come orchestre da camera. Un’orchestra jazz da camera è in genere composta da 50 o meno musicisti e può includere cantanti. Questi gruppi possono essere organizzati formalmente in città come le orchestre sinfoniche, ma sono anche comuni nei campus universitari e in contesti più informali della comunità. La maggior parte dei musicisti di questo tipo di gruppi partecipa come hobby, non come carriera.
La performance musicale è di solito il compito principale di qualsiasi orchestra jazz. Lo stile jazz della musica ha avuto origine nel sud americano, ma da allora si è diffuso in popolarità negli Stati Uniti e nel mondo. La maggior parte delle principali città in Nord America, Europa e Asia hanno orchestre sinfoniche jazz formali. I gruppi sono di solito profondamente radicati nella cultura artistica della città ed eseguono concerti su base regolare.
Le orchestre jazz sinfoniche in genere generano entrate attraverso la vendita dei biglietti, anche se la maggior parte sono considerate organizzazioni no profit. Nella maggior parte dei casi, ciò è dovuto al fatto che sono fortemente coinvolti nella scena artistica locale e spesso donano le loro risorse alla promozione dell’apprezzamento della musica nelle scuole e nella comunità in generale. Molti sono anche supportati da benefattori o filantropi attenti alle arti.