Un pilastro di spicco della musica rock progressiva è il sottogenere del rock sympohonic, che è incarnato da arrangiamenti orchestrali esageratamente disegnati e da argomenti spesso fantastici. Alcuni fondatori del rock sinfonico come Genesis e King Crimson hanno usato attrezzature rock standard con sintetizzatori per esplorare temi orchestrali e paesaggi sonori completi. Altri gruppi, come la Electric Light Orchestra (ELO) e la Trans-Siberian Orchestra, sono andati allo sforzo da un’angolazione opposta, formando l’orchestra rock in piena regola per suonare arrangiamenti classici dai toni classici.
L’aggiunta della sezione ritmica di una band rock a un’orchestra dall’aspetto standard è un segno importante che un’orchestra è davvero un’orchestra rock. Ciò significa che oltre alle corde dell’orchestra standard, le sezioni di corno e fiati sarebbero un attaccamento elettrico di chitarra, basso e batteria – occasionalmente diversi di ciascuno. Un’orchestra rock è quindi abbastanza versatile da suonare arrangiamenti rock con un tocco classico e arrangiamenti classici con un tocco rock.
Molti indicano le band britanniche Yes, Genesis, Moody Blues e King Crimson come i creatori della prima musica rock sinfonica, negli anni ’60. Spesso impiegando un’orchestra full rock per le esibizioni, queste band incontrarono il loro massimo splendore negli anni ’70 e ’80, ma da allora sono diminuite. Sempre portando la torcia del rock in stile sinfonico, tuttavia, sono dedicate orchestre rock come ELO, Trans-Siberian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra e altre, anche se da una prospettiva diversa.
Occasionalmente, come nel caso dell’album The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents, l’orchestra Symphonic Rock stabilita modificherà i suoi ranghi per diventare un’orchestra rock. Più spesso, orchestre rock saranno formate su più livelli locali. Questi gruppi sono spesso organizzati da insegnanti di musica che cercano di interessare gli studenti a unirsi alla band. Fanno anche parte di alcune esperienze del campo, come quella fondata dall’orchestra della Transiberiana Mark Wood. I consiglieri di quel campo sottoponevano gli studenti a un corso intensivo di strumentazione rock, seguito da un’esibizione nella sala da concerto.
Qualsiasi rock band può aggiungere un’orchestra per dare un suono sinfonico ad alcune registrazioni o esibizioni. Un esempio notevole è l’album Sgt dei Beatles. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, che comprende un ampio suono orchestrale in alcune parti. Sebbene generalmente considerato una rock band psichedelica, i Pink Floyd sono un’altra band che occasionalmente ha creato un suono di orchestra rock nella sua musica, in particolare la canzone “Atom Heart Mother” dall’album omonimo del gruppo del 1970. Nel 2011, gruppi come Radiohead e Coldplay incorporano regolarmente un suono di orchestra rock su vari campioni.