L’orchidea di Natale è un nome informale per una manciata di diverse orchidee che sbocciano durante le vacanze invernali. Alcune orchidee natalizie vengono utilizzate anche nelle tradizionali composizioni floreali natalizie. La maggior parte di questi tipi di piante sono facili da coltivare ma richiedono condizioni uniche per fiorire durante il periodo natalizio. Le tre specie di orchidee più conosciute che sbocciano durante il Natale includono la cattleya di Percivel, la winika e l’orchidea della stella di Betlemme.
La Cattleya percivaliana di Percivel, Cattleya percivaliana, è una specie di orchidea originaria del Venezuela. Questa orchidea di Natale ha fiori vistosi con petali grandi e arruffati. Il notevole lobo inferiore del cattleya di Percivel varia dal rosso intenso al centro al rosa chiaro lungo il margine. Molti appassionati di orchidee hanno notato che il forte odore di questi fiori può essere considerato discutibile. Questa specie può essere allevata come orchidea natalizia lasciando che il terreno si asciughi completamente prima di annaffiarlo nuovamente durante il tardo autunno.
Winika, Winika cunninghamii, è una specie di orchidea epifita originaria delle foreste pluviali tropicali della Nuova Zelanda. Le piante epifite sono in grado di sopravvivere su rupi e rami di alberi senza bisogno di alcun tipo di terreno. I fiori di questa orchidea natalizia sono costituiti da cinque petali bianchi con punte fusciate e un lobo centrale di giallo brillante e marrone intenso. È disponibile anche un ibrido di questa orchidea natalizia chiamato Dendrobium Christmas Chime.
L’orchidea Stella di Betlemme, Angraecum sesquipedale, è originaria del Madagascar e nota tra gli amanti delle orchidee per il suo elegante fiore bianco e il gambo particolarmente lungo. Conosciuta anche come orchidea cometa, questa orchidea natalizia fiorisce durante l’estate nelle calde foreste del suo habitat naturale. In Europa, Nord America e altri climi più freddi, l’orchidea viene coltivata per fiorire in casa durante l’inizio dell’inverno.
Oltre ad essere un’orchidea di Natale, l’orchidea Stella di Betlemme è anche al centro di una famosa storia riguardante la teoria della coevoluzione. Durante il 1860, Charles Darwin studiò da vicino l’orchidea per determinare come fosse impollinata. Ha concluso che il fiore avrebbe potuto evolvere il suo fiore insolito solo se una particolare falena si fosse evoluta insieme a lui.
Secondo Darwin, questa falena avrebbe bisogno di una proboscide, o un’appendice simile a una bocca, lunga 14 pollici (circa 35 centimetri). La falena è stata scoperta 21 anni dopo e sono state riprese video della falena che impollina il fiore all’inizio del 21° secolo.