La stella più grande conosciuta è VY Canis Majoris, un’ipergigante rossa che misura tra 1800 e 2100 raggi solari. Il suo volume è quasi un miliardo di volte quello del Sole, sebbene la sua densità sia molto inferiore. Canis Majoris significa grosso cane in latino. Se si trovasse nel sistema solare, la sua superficie raggiungerebbe completamente l’orbita di Saturno. Un altro modo per dirlo è che questa stella è larga circa 9 unità astronomiche (AU), nove volte la distanza tra la Terra e il Sole. Ci devono essere stelle più grandi situate in altre galassie, ma attualmente non abbiamo telescopi abbastanza potenti per risolverle. Gli ipertelescopi possono aiutare in questo senso.
VY Canis Majoris è una star nella sua agonia finale. Sta espellendo enormi quantità di materiale in una nebulosa circostante che rende la stella bloccata nello spettro visibile. Deve essere osservato nella porzione infrarossa dello spettro. La nebulosa della morte della stella è larga circa 4500 AU, circa cinquanta volte più grande della stella stessa e molto più grande del nostro sistema solare. All’interno della nebulosa di gas c’è una regione di polvere circumstellare più piccola, che ha una temperatura di 760 K e una larghezza di circa 260 AU. La superficie della stella ha probabilmente una temperatura intorno ai 3650 K, estremamente fredda per una stella.
A differenza delle stelle della sequenza principale come il nostro Sole, VY Canis Majoris non ha una fotosfera distinta e quindi si allontana nello spazio. Sebbene sia la stella più grande conosciuta, non è sicuramente la più massiccia, in parte perché ha già espulso gran parte della sua massa nella nebulosa circostante.
Come tutte le giganti rosse e le ipergiganti, VY Canis Majoris è così grande perché ha esaurito tutto l’idrogeno nel suo nucleo e ha iniziato a fondere l’idrogeno su un guscio al di fuori di un nucleo di elio. In effetti, VY Canis Majoris è così grande che può fondere insieme elio, litio e così via, fino alla tavola periodica fino al ferro e oltre. Alla fine avrà un nucleo fatto principalmente di ferro, proprio come i pianeti. Il problema con le reazioni post-fusione del ferro è che non producono energia e quindi non possono bilanciare la pressione gravitazionale generata dalla stella. Quando tutto il combustibile di fusione si esaurirà, la stella collasserà catastroficamente in un’esplosione di supernova e diventerà un buco nero.