La Via Lattea è un ammasso di stelle legate insieme dalla gravità a forma di spirale. Questo tipo di disposizione delle stelle è noto come galassia. Molte persone hanno familiarità con il concetto di Via Lattea, poiché ospita il nostro sistema solare su uno dei suoi bracci a spirale. In condizioni particolarmente limpide, la Via Lattea è visibile come una debole fascia di luce nel cielo. Le stelle in questa fascia di luce si estendono attraverso centinaia di migliaia di anni luce per formare collettivamente la nostra galassia, che è solo una tra miliardi nell’universo.
Il nome è stato preso direttamente dal latino via lactea, che significa “Via Lattea”. Probabilmente è un riferimento all’apparizione della galassia nel cielo notturno, poiché sembra piuttosto una grande pozza di latte versato. Il fatto che la nostra galassia fosse un sistema di stelle interconnesso fu ipotizzato già nel 1750, quando gli osservatori si resero conto che la macchia bianca nel cielo era in realtà composta da milioni di stelle.
Gli astronomi che hanno studiato le origini della nostra galassia hanno stabilito che è antica quasi quanto l’universo. La galassia ha sei bracci a spirale che emergono da un centro chiaro, contrassegnato da una barra di stelle. La combinazione di spirali e una barra ha portato alla classificazione della Via Lattea come una galassia a spirale barrata. Si stima che la nostra galassia contenga tra 200 e 400 miliardi di stelle.
Vista di lato, la Via Lattea ha un grande rigonfiamento centrale circondato da un disco di stelle e polvere. Visto dall’alto, si nota chiaramente la disposizione delle spirali attorno a una barra centrale. Il nostro sistema solare si trova sul braccio di Orione, uno dei bracci più corti della Via Lattea. L’intera galassia è circondata da un alone di piccoli ammassi stellari e polvere, che farebbe apparire la galassia torbida agli osservatori esterni.
L’intera galassia ruota lentamente attorno alla barra centrale. Date le dimensioni della galassia, questa rotazione è così graduale che gli osservatori casuali non se ne accorgono. Il sole impiega tra 200 e 230 milioni di anni per completare un’orbita della galassia. La prossima galassia più vicina è la galassia di Andromeda, un’altra galassia a spirale che a volte viene definita la nostra “galassia sorella”. Entrambe le galassie si trovano nel Superammasso Vergine, un grande gruppo di galassie che include il “gruppo locale”, un assortimento di galassie che include la Via Lattea.