Die potenzielle Existenz oder Nichtexistenz von psychischen Fähigkeiten, auch Psi genannt, wird nach Angaben der US-amerikanischen National Academy of Sciences seit etwa 150 Jahren (seit 1858) wissenschaftlich untersucht. 1985 veröffentlichte die Organisation eine Erklärung, in der sie zu dem Schluss kam, dass es „keine wissenschaftliche Rechtfertigung aus der über einen Zeitraum von 130 Jahren durchgeführten Forschung für die Existenz parapsychologischer Phänomene gibt“. Laut einer Umfrage glaubten nur 2% der Wissenschaftler der National Academy of Sciences an Psi-Phänomene oder psychische Fähigkeiten.
Laut Parapsychologen sind diese Wissenschaftler engstirnig, und einige Psi-Phänomene wie ESP (außersinnliche Wahrnehmung) und Psychokinese haben experimentelle Unterstützung. Die meisten Wissenschaftler argumentieren, dass jede offensichtliche experimentelle Unterstützung für die Existenz psychischer Fähigkeiten entweder innerhalb des Randes dessen liegt, was zufällig vorhergesagt würde (diese Anschuldigung ist besonders häufig, wenn die Stichprobengröße gering ist), eine absichtliche Fälschung darstellt (entweder durch die Experimentatoren oder die Probanden) oder ist auf ein schlechtes experimentelles Design zurückzuführen, das die Ergebnisse subtil zur Bestätigung der Existenz von Psi verzerrt.
Eine Studie von Kosslyn und Multon aus dem Jahr 2008, die auf Neuroimaging basiert, wurde auf verschiedene psychische Fähigkeiten getestet, darunter Hellsehen, Fernbetrachtung und Präkognition, und fand keine unterscheidbaren neuronalen Reaktionen, wenn ein „Empfänger“ ein von einem „Sender“ psychisch gesendetes Bild im Vergleich zu einem zufälligen Bild betrachtete . Dieser Effekt blieb auch dann bestehen, wenn Bedingungen verwendet wurden, die angeblich die psychischen Fähigkeiten verstärken, wie z. B. Zwillinge, Geschwister oder Ehepartner. Die Wissenschaftler nannten diese Experimente „die stärksten Beweise, die bisher gegen die Existenz paranormaler mentaler Phänomene erhalten wurden“.
Einer der frühen und beliebtesten Tests für das Vorhandensein von Psi-Phänomenen sind die berühmten Zener-Karten, fünf Karten mit Symbolen darauf: ein Kreis, ein Kreuz, Wellenlinien, ein Quadrat und ein Stern. Der Experimentator geht den Kartenstapel durch, beobachtet das Ergebnis und bittet die Versuchsperson (während er die Karte verdeckt) das Symbol auf der anderen Seite zu benennen. Nach vielen Tausenden dieser Experimente schnitten die Teilnehmer selten besser ab als der Zufall, und wenn neue experimentelle Kontrollen eingeführt wurden, wie das Mischen der Karten mit einer Maschine, das Durchführen einer größeren Anzahl von Versuchen und das Trennen von Teilnehmer und Experimentator durch einen größeren Abstand, die Wirkung so gut wie verschwunden. Karl Zenner zeigte ein schlechtes Verständnis der Statistik und der wissenschaftlichen Methode, zum Beispiel interpretierte er schlechter-als-Chance-Ergebnisse als Hinweis auf das Vorhandensein von Psi-Phänomenen („psi-missing“) und schrieb Konvergenz der zufälligen Leistung über die Zeit zu (was zu erwarten ist). wenn Psi nicht real ist), wie aus Langeweile bei der Durchführung der Tests.
Seit einem kurzen Wiederaufleben der Aktivitäten in den 1970er Jahren wurden fast alle Universitätsabteilungen, die Psi-Forschung betrieben, geschlossen. Heute sind nur noch zwei übrig, das Department of Psychiatric Medicine der University of Virginia und das Veritas Laboratory der University of New Mexico.