Der Einsatz eines Ultraschalls, auch Sonogramm genannt, ist in der Medizin zur Diagnose und Vorsorge seit Jahrzehnten üblich. Eine Einschränkung herkömmlicher Ultraschallbilder besteht darin, dass sie meist nur als kontrastarme Graustufenbilder vorliegen. Farbultraschall stellt eine neue Entwicklung dar, die gesammelte Daten verwendet, um dem Bild Farbe hinzuzufügen, wodurch sowohl der Kontrast erhöht als auch die Bildinterpretation erleichtert wird. Farbultraschall bildet trotz seines Klangs nicht die tatsächliche Farbe des abzubildenden Körperbereichs ab, sondern ordnet bestimmten erkannten Mustern Farben zu, um sie vom Rest des Bildes abzuheben.
Um zu vermeiden, dass der Begriff „Farbultraschall“ wie ein Foto als farbiger Ultraschall missverstanden wird, wird er manchmal als Farbnachbearbeitung eines Ultraschalls bezeichnet. Dieser Begriff spielt auf die Tatsache an, dass die Farbe von einem Computer hinzugefügt wird und keine sichtbaren Lichtreflexionen darstellt. Es wird normalerweise als eine nicht standardmäßige Technik angesehen, was bedeutet, dass es außer unter bestimmten Umständen ungewöhnlich ist.
Wenn eine Ultraschallsonde das Echo der erzeugten Wellen erkennt, sendet sie die Daten dieses Echos an einen Computer, der die Daten als Bild auf seinem Monitor interpretiert. Die Unterschiede in der Reflexion des Echos erklären die unterschiedlichen Formen und Graustufen, die auf dem Bildschirm angezeigt werden. Die Art und Weise, wie Bilder in einem Farbultraschall verarbeitet werden, ordnet bestimmten Echoreflexionsstufen Farben zu, um sie besser sichtbar zu machen. Dies fügt eine große Menge an Kontrast und Klarheit hinzu und kann helfen, eine Diagnose zu bestätigen oder vorzuschlagen, wo dies zuvor nicht einfach oder möglich gewesen wäre.
Eines der Ziele des Farbultraschalls ist es, die Technologie so weiterzuentwickeln, dass der Bedarf an Biopsien im Rahmen der Diagnose reduziert wird. Indem winzige Unterschiede in Geweben desselben Bereichs besser sichtbar gemacht werden, können die Kosten der medizinischen Versorgung für den Patienten gesenkt werden, da weniger diagnostische Verfahren erforderlich sind. Meistens kann ein Arzt ein Graustufen-Ultraschallbild richtig interpretieren, aber ein Farbultraschall macht das Bild klarer. Eine gängige Analogie zur Beschreibung von Farbultraschall ist, dass wir anhand unterschiedlicher Helligkeitsstufen und wo sie auftreten, erkennen können, was eine Ampel anzeigt, aber die Farbcodierung der Lichter hilft, jeden Zweifel auszuräumen. Das ist selbst für einen erfahrenen Fahrer besser, ebenso wie ein Farbultraschall selbst für einen gut ausgebildeten Arzt Klarheit schaffen kann.