Das Guinness-Buch der Rekorde ist eng mit der berühmten Guinness-Brauerei verbunden, die vor allem für ihr berauschendes Stout-Bier bekannt ist. Das Bier geht dem Buch lange voraus. Das Bier wurde Anfang des 18. Jahrhunderts gebraut. Das Buch hingegen wurde erst 1955 veröffentlicht.
Die Guinness-Brauerei kann nur eine Teilverantwortung für das Buch übernehmen. Sir Hugh Beaver war 1954 Geschäftsführer der Brauerei. Auf einem Jagdausflug geriet er mit einem Freund über die relative Schnelligkeit von Regenpfeifer und Auerhahn in Streit. Jeder Mann nahm Stellung dazu, welcher Vogel der schnellste war. Sir Hugh dachte über den Streit nach, als er von seiner Reise zurückkehrte, und war der Meinung, dass ein Buch benötigt wurde, das solche Fragen beantwortete.
1951 hatten die Zwillinge Norris und Ross McWhirter einen Verlag gegründet, um solche Fragen zu erforschen und sie an Zeitschriften zu liefern. Sie hatten einen Artikel über einen Athleten geschrieben, der bei Guinness beschäftigt war, Christopher Chataway. Chataway stellte Sir Hugh den Brüdern vor. Das Treffen gipfelte in einer Partnerschaft und der Gründung von Guinness Superlatives, einem Verlag.
Das erste Buch verkaufte sich sehr gut und inspirierte sowohl den Verlag als auch die McWhirters dazu, ein jährliches Buch zu schreiben. 1975 endete jedoch die einst glückliche Partnerschaft zwischen den Brüdern und Guinness. Ross McWhirter argumentierte mit der Guinness Company über ihre Haltung zu den Terroranschlägen der Irischen Republikanischen Armee (IRA) in London. Für Hinweise auf die Terroristen bot er eine Belohnung an und wurde wenige Wochen später ermordet.
Das Guinness-Buch der Rekorde hält einige seiner eigenen Rekorde. Es ist zum Beispiel das Buch, das am häufigsten aus Bibliotheken gestohlen wird. Außerdem ist es mit über 100 Millionen verkauften Büchern in über 30 Sprachen das meistverkaufte urheberrechtlich geschützte Buch der Welt.