Die Faszination für Zombies hat in den letzten Jahren dank einer Fülle von Filmen, Fernsehsendungen, Romanen und Comics zum Thema Zombies zugenommen. Aber der Glaube, dass die Toten aus ihren Gräbern auferstehen könnten, ist keineswegs ein moderner Aberglaube. Archäologen in England glauben, Beweise dafür gefunden zu haben, dass im Mittelalter Leichen ausgegraben und verstümmelt wurden, um zu verhindern, dass die Toten auferstehen und die Lebenden terrorisieren. Die Theorie basiert auf der Entdeckung menschlicher Überreste im mittelalterlichen Dorf Wharram Percy in North Yorkshire. Die Leichen waren offensichtlich exhumiert und dann verbrannt oder zerstückelt worden. Die Archäologen der University of Southampton and Historic England erwogen verschiedene Erklärungen für diese ungewöhnliche Behandlung der Toten, darunter die Möglichkeit von Kannibalismus während einer Hungersnot oder eines Massakers an Außenstehenden. Sie kamen jedoch zu dem Schluss, dass die Hypothese, die den Beweisen am besten entsprach, tatsächlich darin bestand, dass die mittelalterlichen Dorfbewohner versuchten, die Leichen am Auferstehen nach dem Tod zu hindern.
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Es wird angenommen, dass unsere moderne Vorstellung von Zombies ihre Wurzeln in haitianischen und westafrikanischen Überzeugungen wie Vodou hat.
Das Wort „Zombie“ soll afrikanischer Herkunft sein und stammt möglicherweise von Wörtern wie ndzumbi, was in der Mitsogo-Sprache „Leiche“ bedeutet, oder nzambi, was in der Kongo-Sprache „Geist der Toten“ bedeutet.
Der amerikanische Film White Zombie aus dem Jahr 1932 wird allgemein als der erste jemals gedrehte Zombiefilm bezeichnet.