Ähnlich wie das Wasser aus einem Wasserhahn vor dem Gebrauch oft gefiltert oder gereinigt werden muss, lässt sich der Strom aus der Steckdose oft optimieren, indem er zuerst durch eine Filtervorrichtung geleitet wird. Obwohl sie nicht genau das Gleiche tun, sind ein Power Conditioner oder ein Überspannungsschutz zwei der gebräuchlichen Produkte, die zum Filtern von Elektrizität verwendet werden. Ob ein Power Conditioner oder ein Überspannungsschutz verwendet wird, hängt von den genauen Qualitäten des aus dem Netz kommenden Stroms und den realen Bedürfnissen des Benutzers ab.
Insbesondere hängt die Entscheidung, ob ein Power Conditioner oder ein Überspannungsschutz oder beides verwendet wird, hauptsächlich von der Qualität des Stroms ab, der durch die Steckdosen eines Hauses eingeht. Sogenannte schmutzige Elektrizität kann aus einer Reihe von Gründen entstehen, von veralteten oder beschädigten Kabeln bis hin zu Störungen durch nahegelegene Elektronik oder Lampen mit hohem Stromverbrauch. Im Wesentlichen ist es die Leistung, die unter stark schwankenden Spannungen leidet. Je nach angeschlossenem Gerät kann dies zu einer schlechten Leistung eines Computers, zu zufälligem Brummen oder Rauschen bei Audioplayern und zu einem vorzeitigen Abdunkeln oder Ausbrennen von Lichtern führen.
In Situationen, in denen diese Fluktuation der Fall ist, ist ein Leistungskonditionierer von Vorteil. Diese Geräte regulieren die Eingangsspannung und geben sie auf einem stabilen Niveau aus, meistens entweder 50 Hertz (Hz), 60 Hz oder 400 Hz. Dies sind die drei am häufigsten verwendeten Frequenzen von Unterhaltungs- und kommerzieller Elektronik. Wenn eine Steckdose und die dazugehörige Verkabelung Strom liefert, der zwischen 25 und 70 Hz schwankt – etwas, das leicht mit einem Voltmeter getestet werden kann – kann dieser Strom auf eine stabile Spannung konditioniert werden, bevor er an ein empfindliches Gerät weitergegeben wird.
Ein Überspannungsschutz hingegen ist in fast allen Fällen als Vorbeugemaßnahme gegen Schäden, die durch Überspannungen entstehen können, sinnvoll. Durch Blitzeinschläge oder Netzstörungen können Überspannungen auftreten. Unkontrollierte Spannungen steigen kurzzeitig durch Kabel und Steckdosen, viele Größenordnungen über dem, was die meisten Elektronikgeräte verarbeiten können. Infolgedessen können Computerteile, Lampen und fast alle anderen elektronischen Geräte, die zum Zeitpunkt einer Überspannung angeschlossen sind, dauerhaft beschädigt oder zerstört werden. Ein Überspannungsschutz verfügt in einer solchen Situation über eine redundante Schaltung, die darauf ausgelegt ist, die Überlastung zu bewältigen und wichtige Komponenten zu schonen.
Während der Kauf eines Power Conditioners oder eines Überspannungsschutzes auf den ersten Blick wie eine binäre Wahl zwischen dem einen oder anderen erscheinen mag, sind sie in Wirklichkeit komplementäre Geräte. Überspannungsschutzgeräte sollten Teil jeder elektronischen Einrichtung sein und vor gefährlichen Spannungsspitzen schützen, die empfindliche Geräte beschädigen können. In Situationen, in denen der Strom instabil ist, hilft ein Power Conditioner, ihn auszugleichen, und arbeitet zusammen mit einem Überspannungsschutz, um den sichersten und effektivsten Strom zu bieten.