Manchmal scheint es einen Unterschied zwischen öffentlichem Dienst und Politik zu geben, obwohl die beiden Konzepte austauschbar sein sollen. Die Bürger mögen ihre hart arbeitenden gewählten Vertreter unterstützen, aber machthungrige schmutzige Politiker leidenschaftlich verachten. Warum haben so viele Politiker einen schlechten Ruf, wenn ihre Stellenbeschreibungen so edel und aufopfernd wirken? Die Antwort kann etwas kompliziert sein.
Ein Grund, warum bestimmte Politiker einen schlechten Ruf haben, ist der Wahlprozess selbst. Ein Leben im öffentlichen Dienst und als Gesetzgeber ist kein Beruf für sozial Introvertierte, daher sind viele Kandidaten für lokale Ämter bereits notorische Überflieger mit mehr als genug Selbstbewusstsein. Kandidaten für ein politisches Amt sind oft von Natur aus sehr ehrgeizig, und mit Ehrgeiz kann ein gewisses Maß an moralischer und ethischer Flexibilität einhergehen. Einige schlechte Reputationen entwickeln sich, weil der Politiker bereits eine Reihe von persönlichen Überzeugungen aufgeben musste, um Stimmen oder Popularität zu gewinnen.
Es gibt auch das Sprichwort, dass Macht korrumpiert und absolute Macht absolut korrumpiert. Manche Politiker haben einen schlechten Ruf, weil die Macht des Amtes sie in irgendeiner Weise korrumpiert hat. Professionelle Gesetzgeber, Richter und andere Machthaber über Bürger werden ständig von Lobbyisten, Interessengruppen und einflussreichen Privatpersonen angesprochen, die alle wollen, dass sie Gefallen tun. Viele Politiker haben genug Integrität, um der Korruption zu widerstehen, aber leider sind einige nicht so stark. Ein Politiker, der unter erheblichem Druck steht, kann einige fragwürdige Entscheidungen treffen, die wiederum zu Vorwürfen wegen Fehlverhaltens oder persönlicher Vorteile aus einem Amt führen können.
Historisch gesehen gab es zahlreiche Beispiele für schmutzige Politik, die von ebenso schmutzigen Politikern praktiziert wurde. Unglücklicherweise für die Mehrheit der ehrlichen Amtsträger dominieren diese Vorfälle oft die öffentlichen Medien. Folglich haben eine Reihe von effektiven Politikern nur durch Assoziation einen schlechten Ruf. Wenn ein Politiker zu schmutzigen Tricks oder Pflichtverletzungen fähig ist, können sie alle gleichermaßen zu einem Fehlverhalten fähig sein. Diese allgemeine Wahrnehmung von Politikern wird in Wahlkämpfen noch deutlicher, wenn die Kandidaten die Möglichkeit haben, die politischen und persönlichen Defizite des anderen aufzudecken.
Professionelle Gesetzgebung und öffentlicher Dienst erfordern ein gewisses Maß an persönlichen und beruflichen Opfern, da viele Jobs in der Privatwirtschaft lukrativer und weniger anspruchsvoll sind als die Politik. Manchmal bekommt ein Politiker einen schlechten Ruf, weil er oder sie Menschen mit guten Absichten treibt, aber auch über schlechte Managementfähigkeiten oder eine umstrittene öffentliche Persönlichkeit verfügt. Einige sehr effektive Politiker sehen auf dem Papier schlecht aus, sind aber in Wirklichkeit in der politischen Arena hoch angesehen.