Der Tabak in Zigaretten enthält Verbindungen, von denen bekannt ist, dass sie funktionelle und strukturelle Veränderungen im Gehirn verursachen, die das Rauchen süchtig machen. Wenn jemand raucht, ändert sich die Gehirnchemie grundlegend und das Rauchen wird durch wiederholte Sitzungen zur Gewohnheit, da sich das Gehirn an die Veränderungen seiner Chemie anpasst. Mit dem Rauchen aufzuhören kann eine Herausforderung sein, da der Körper eine Abhängigkeit von den Chemikalien im Tabak entwickelt und der Patient Entzugssymptome verspürt, wenn das Gehirn versucht, sich umzustellen.
Nikotin, eine in Tabak enthaltene Verbindung, die die Wirkung des Neurotransmitters Acetylcholin im Körper nachahmt, ist der Schlüssel, der das Rauchen süchtig macht. Wenn Nikotin in das Gehirn gelangt, bindet es an Acetylcholinrezeptoren und die Menschen erleben eine Kaskade neurologischer Reaktionen, einschließlich erhöhter Wachsamkeit und Konzentration. Im Laufe der Zeit führt regelmäßiges Rauchen dazu, dass das Gehirn denkt, dass der Acetylcholinspiegel ungewöhnlich hoch ist, und als Reaktion darauf wachsen mehr Rezeptoren für diesen Neurotransmitter.
Die erhöhte Anzahl von Rezeptoren verringert die Empfindlichkeit gegenüber Acetylcholin und Nikotin, da mehr benötigt wird, um die gleiche Reaktion zu erzielen. Dies kann die Menschen dazu anregen, mehr zu rauchen, wodurch das Gehirn reagiert, indem es mehr Rezeptoren bildet und einen endlosen Kreislauf erzeugt, der erklärt, was Rauchen süchtig macht. Wenn Menschen mit dem Rauchen aufhören, haben sie eine erhöhte Anzahl von Acetylcholinrezeptoren, aber diese Rezeptoren werden nicht stimuliert. Der Patient erlebt einen Entzug, da das Gehirn mit dem normalen Acetylcholinspiegel im Körper fertig wird.
Neurologen haben die Auswirkungen des Rauchens auf das Gehirn ausführlich untersucht, um mehr darüber zu erfahren, was Rauchen süchtig macht und wie Rauchen die Gehirnfunktion und -struktur langfristig verändert. Einige dieser Studien wurden von Tabakunternehmen unterdrückt, die sich über die Auswirkungen der Offenlegung von gesundheitlichen Auswirkungen, einschließlich Sucht, auf den Umsatz sorgten. Als schließlich Studien veröffentlicht wurden, die die Öffentlichkeit darüber informierten, dass Rauchen süchtig macht, war die öffentliche Reaktion in einigen Regionen der Welt explosiv.
Rauchen macht nicht nur süchtig, es scheint auch eine der stärker suchterzeugenden Substanzen zu sein, die der Mensch konsumiert. Menschen, die eine Abhängigkeit von mehreren Substanzen erlebt haben, haben festgestellt, dass Tabakprodukte zu den am schwierigsten zu beendenden gehören. Da das Rauchen süchtig macht und schwer zu stoppen ist, konzentrieren sich viele öffentlichkeitswirksame Programme darauf, Menschen von vornherein daran zu hindern, Rauchgewohnheiten anzunehmen, mit dem Ziel, die Häufigkeit von rauchbedingten Krankheiten in der Bevölkerung zu reduzieren. Es gibt klare Zusammenhänge zwischen Rauchen und einer Reihe schwerwiegender medizinischer Komplikationen, darunter Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen.