Nicht jedes Land misst Öl in Barrel, aber diese besondere Messung ist in den Vereinigten Staaten immer noch beliebt, was bedeutet, dass sie in der Volkssprache bleibt, auch wenn sie ihre Bedeutung in einer meist metrischen Weltwirtschaft weitgehend verloren hat. Zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Geschichte lagerten Ölproduzenten Öl in Fässern, obwohl die Größe und Art dieser Fässer alles andere als Standard waren.
Als in den 1860er Jahren die ersten Ölfelder in Pennsylvania angezapft wurden, gab es keine 55-Gallonen-Stahlfässer, in denen das Öl gelagert werden konnte. Stattdessen wurde das Öl in alle möglichen Behälter gepumpt, darunter Gurkenfässer, Crackerfässer und Whiskyfässer. Es gab kein Ölfass in Standardgröße, aber schließlich wurde das hölzerne Whiskyfass zum beliebtesten Lagerbehälter für Rohöl, bis es zur Raffination verschifft werden konnte.
Das damalige Standard-Whiskyfass fasste ungefähr 40 Gallonen Flüssigkeit. Frühe Ölproduzenten wollten sicherstellen, dass ihre Kunden auch den letzten Tropfen erhalten, den sie bestellt haben, also haben sie die Fässer tatsächlich auf 42 Gallonen überfüllt. Diese 42-US-Gallonen-Marke (die etwa 35 Imperial Gallonen und etwa 160 Liter entspricht) wurde zum Standardmaß für Öl in Barrels, die in amerikanischen Ölquellen gefördert wurden.
Schließlich wichen die hölzernen Whiskyfässer Stahlfässern, die mehr Schutz vor Auslaufen und Kontamination boten. Obwohl diese Stahlfässer für 55 US-Gallonen Öl ausgelegt waren, gilt das Standard-Faß von 42 US-Gallonen immer noch als die korrekte gesetzliche Messung von Öl in Barrel. Wenn Ölproduzenten oder Ökonomen beispielsweise von der Anzahl der in Saudi-Arabien pro Tag geförderten Barrel Öl sprechen, verwenden sie ein amerikanisches Maß, das nicht die Saudis selbst verwenden könnten.
Der Grund, warum andere ölproduzierende Länder selten den Begriff „Fässer“ verwenden, um ihre Produktionsraten zu messen, liegt darin, dass sie ihre Produkte selten mehr in echten Fässern lagern. Das aus dem Boden gepumpte Öl wird eher in großen Tanklastern oder durch aufwendige Pipelines direkt zu den Raffinerien transportiert, oder riesige Frachtschiffe für die Überseelieferung.
Einzelne Unternehmen können Öl in Fässern lagern, aber die größten kommerziellen Ölproduzenten tun dies selten, es sei denn, das Produkt wird an einen abgelegenen Ort geliefert, beispielsweise an eine Militärbasis oder in Länder der Dritten Welt ohne Lagereinrichtungen. Es ist viel wahrscheinlicher, dass ein Derivat des Rohöls, wie Benzin oder Kerosin, tatsächlich in Stahlfässern oder Fässern gelagert wird.
Daher ist der Grund, warum wir Öl in Fässern messen, hauptsächlich, um eine vertraute Referenz für diejenigen zu bieten, die mit Bildern von echten ölgefüllten Fässern aufgewachsen sind, die ein Förderband hinunterrollen. In Wirklichkeit wird nur ein Prozentsatz eines Barrels Öl in Benzin oder Benzin umgewandelt, daher bedeutet eine Zahl wie 1,000,000 Barrel Rohöl nicht unbedingt ein Überangebot an Benzin. Es bezieht sich nur auf die Anzahl der Gallonen Rohöl, die an diesem Tag produziert wurden, nicht darauf, wie viel zu verschiedenen Erdölprodukten raffiniert wurde.