Strahlenschutz ist die Verwendung von Materialien oder Geräten zum Schutz vor ionisierender Strahlung. Strahlung tritt auf, wenn Energie von einer Substanz emittiert wird und sich in geraden Wellen ausbreitet, möglicherweise durchdringt sie eine andere Substanz. Wenn diese Energie absorbiert wird, kann sie Atome anregen oder destabilisieren. Wenn eine bestimmte Strahlung in ein Tier eindringt, kann dies schädliche Auswirkungen auf den Körper haben und manchmal Krebs oder Missbildungen verursachen. Bei der Abschirmung werden spezielle Materialien wie bleihaltige Glasscheiben, Bleischürzen oder Schmutzpartikel verwendet, die als Barriere zwischen dem Körper und der Strahlungsquelle wirken.
Es gibt zwei Arten von Strahlung: ionisierende und nicht ionisierende. Ionisierende Strahlung wird von einem radioaktiven Atom oder einem Atom, das aufgrund zu viel Masse oder Energie instabil ist, emittiert. Wenn ionisierende Strahlung von einem anderen Atom absorbiert wird, kann es dem Atom Elektronen entziehen, wodurch es elektrisch geladen oder ionisiert wird. Ein Elektron ist ein winziges Teilchen, kleiner als ein Atom, das eine negative Ladung trägt. Die Arten ionisierender Strahlung sind in der Reihenfolge ihrer ionisierenden Stärke Alpha, Beta und Gamma.
Nichtionisierend bezieht sich auf Strahlung, die nicht genug Energie trägt, um Elektronen von Atomen zu entfernen, aber das Elektron anregen kann, wodurch das Atom weniger stabil wird. Es gibt zwei Hauptarten nichtionisierender Strahlung: Neutronen- und elektromagnetische Strahlung. Neutronenstrahlung entsteht durch die Absorption eines ladungslosen subatomaren Teilchens, das Neutron genannt wird, durch ein Atom, was oft zu einer Ionisierung führt. Elektromagnetische Strahlung bezeichnet sich selbst ausbreitende Wellen mit elektrischen und magnetischen Eigenschaften. Diese Klassifizierung umfasst Strahlung einschließlich Licht, Wärmestrahlung, Röntgenstrahlen und Gammawellen.
Im Allgemeinen entspricht eine stärkere Energie kürzeren Wellen, die oft mehr Strahlungsabschirmung erfordern. Solche Schutzmaßnahmen zielen normalerweise auf ionisierende Strahlung ab, die Krebs und Mutationen verursachen kann. Obwohl die Auswirkungen nichtionisierender Strahlung auf das Körpergewebe weniger erforscht sind, gibt es Hinweise auf schädliche Auswirkungen, die aus einer zu hohen Exposition gegenüber dieser Energie resultieren. Dies ist der Grund, warum Röntgenstrahlen für schwangere Frauen nicht empfohlen werden und warum übermäßiges Sonnenlicht schließlich Hautkrebs verursachen kann.
Zur Abschirmung von Strahlung können verschiedene Materialien verwendet werden, da das Ziel lediglich darin besteht, die Wellen am Eindringen in den Körper zu hindern. Alphawellen können mit einem Material blockiert werden, das so dünn ist wie die Schicht abgestorbener Hautzellen. Betawellen erfordern einen dickeren Schutz, beispielsweise einen schweren Anzug. Gammawellen und Röntgenstrahlen benötigen eine dichte Abschirmung, wie z. B. eine Wand aus Bleiglas, Bleischürzen oder eine dicke Wand. Fallout-Bunker, die Menschen nach einer Atomexplosion vor Strahlung schützen sollen, verwenden häufig gepackten Schmutz mit positiven Ergebnissen.
Die Strahlenabschirmung ist umso effektiver, je dicker und dichter die Barriere ist. Trotzdem ist es für Menschen am besten, längere Strahlenexpositionen zu vermeiden und die Dauer der Strahlenexposition zu begrenzen. Personen sollten auch in sicherer Entfernung zu Strahlungsquellen arbeiten. In Situationen, in denen eine Person Kontakt mit Strahlung haben muss, wird das Akronym ALARP, „so niedrig wie vernünftigerweise“ empfohlen.