Der Ursprung des Begriffs „Break a leg“ in der Schauspielwelt ist umstritten. Es ist bekannt, dass es ein Glückswunsch ist, der nur an Schauspieler und nicht an andere Theaterarbeiter gerichtet ist. Bühnenarbeitern wird im Grunde gesagt: „Mach es nicht durcheinander“, obwohl das Wort „Durcheinander“ oft durch ein beliebteres Wort mit vier Buchstaben ersetzt wird.
Die Abergläubischen interpretieren den Satz als eine Möglichkeit, böse Geister davon abzuhalten, die eigene Leistung absichtlich zu beeinträchtigen. Jemandem hingegen viel Glück zu wünschen, würde den bösen Blick hervorrufen. Wenn man also „Glück“ ausdrückt, kann das dem Schauspieler tatsächlich Pech bringen.
Der Begriff kann im Ursprung auf die elisabethanische Sprache zurückgeführt werden. Ein Bein zu brechen bedeutete zu Shakespeares Zeiten buchstäblich, sich zu beugen und gleichzeitig das Knie zu beugen. Da sich nur ein erfolgreicher Schauspieler auf der Bühne verbeugen und Applaus erhalten würde, wäre dieser Satz praktisch ein Wunsch nach Glück und guter Leistung für den Schauspieler gewesen. Im 16. Jahrhundert bedeutete der Satz jedoch auch, ein uneheliches Kind zur Welt zu bringen, das mit der Theaterwelt schwer zu verbinden ist.
Andere führen „Break a leg“ auf die Tradition des Publikums des klassischen Griechenlands zurück. Anstatt den Schauspielern zu applaudieren, stampfte das Publikum mit den Füßen. Bis zu einem Punkt zu stampfen, an dem man sich tatsächlich verletzen würde, ist unwahrscheinlich. Kräftige Stampfgeräusche drückten jedoch eine größere Wertschätzung für die Leistung des Schauspielers aus. Menschen dazu zu bringen, so stark mit den Füßen zu stampfen, dass sie sich verletzen, würde in der Tat eine schauspielerische Leistung bedeuten.
Mehr in der Tradition abergläubischer Gründe verwurzelt, sich zu wünschen, dass sich jemand „ein Bein brechen“ könnte, bezieht sich auf John Wilkes Booth, der auf die Bühne des Ford Theatre sprang, nachdem er die Schüsse abgefeuert hatte, die Präsident Abraham Lincoln ermorden würden. Beim Sprung brach er sich tatsächlich ein Bein. Seine Leistung als Attentäter ist jedoch offensichtlich nicht beneidenswert, es sei denn, sie wird später mit dem Konzept der Komiker verbunden, ein Publikum zu „töten“, was bedeutet, erfolgreich zu sein.
Der Spruch kann auch auf den Film und das Stück 42nd Street zurückgeführt werden. Im Drehbuch wird Peggy Sawyer die Möglichkeit gegeben, die Hauptrolle in der Produktion zu spielen, weil sie die Zweitbesetzung des Stars ist, der sich tatsächlich das Bein bricht und nicht weitermachen kann. Peggys Auftritt wird als Erfolg gefeiert.
Landeteile werden oft als „Pause“ im Showgeschäft bezeichnet. Erfolgreich zu sein wird als Einstieg ins Showgeschäft bezeichnet. Der Begriff „Break a leg“ kann dann auch mit einem gelungenen Einstieg in die Schauspielwelt verbunden werden.
Eine andere mögliche Konstruktion ist der deutsche Ausdruck Hals un Beinbruch, der im Englischen mit „Happy Landings“ übersetzt wird. Sowohl deutsche als auch englische Piloten benutzten den Begriff, der wörtlich übersetzt bedeutet, dass einem alle die Knochen brechen. Schauspieler haben dies möglicherweise übernommen, da der Ausdruck in den 1920er Jahren nach dem Ersten Weltkrieg eindeutig verwendet wurde.
Balletttänzer haben ihre eigene Version des Satzes, die mit dem abergläubischen Konzept verbunden ist, anderen Tänzern kein Glück zu wünschen. Sie sagen merde! was wörtlich übersetzt ein bekanntes Wort mit vier Buchstaben für Exkremente auf Englisch bedeutet. Dieser Begriff scheint aussagekräftiger zu sein, um kein Unglück hervorzurufen, kann aber auch Gefühle im Zusammenhang mit Lampenfieber oder Angst vor der Aufführung implizieren.