Chiaroscuro ist eine Technik in der Malerei, die Töne, Schattierungen, Schatten und Glanzlichter verwendet, um die Illusion von drei Dimensionen auf zweidimensionalen Medien zu erzeugen. Chiaroscuro wurde in der Renaissance entwickelt und leitet sich von den italienischen Wörtern für hell oder klar und dunkel oder dunkel ab. Es wird normalerweise mit „hell-dunkel“ übersetzt.
Es ist heute schwer vorstellbar, wie revolutionär das Konzept und die Anwendung von Hell-Dunkel-Techniken bei ihrer Entwicklung gewesen sein müssen. Die Malerei als Kunst war vor der Renaissance mit ihrem Ferment an intellektueller Aktivität das, was wir heute als „primitiv“ bezeichnen würden. Formen wurden mit Umrissen umrissen, und Farben waren flache Flächen, nach heutigen Maßstäben karikaturhaft.
Chiaroscuro mag simpel klingen, aber die meisten Menschen können ein farbiges Objekt nicht einfach mit einem dreidimensionalen Gefühl reproduzieren, weil das Gehirn gewissermaßen „überverarbeitet“, was die Augen sehen. Ein schwarzes Auto an einem sonnigen Tag ist eine perfekte Illustration – es reflektiert blaue Farbtöne vom klaren Himmel und andere Farben aus seiner Umgebung, einschließlich der Farben aller Autos in der Nähe. Dennoch werden die meisten Leute die reflektierten Lichter und Schatten herausziehen und das Auto einfach als schwarz „sehen“.
Ein primitiver Maler könnte eine glänzende rote Schale auf ein blaues Tischtuch als flachen roten Halbmond malen, vielleicht mit einem schwarzen Umriss. Der Hell-Dunkel-Maler fügte weiße oder gelbe Glanzlichter an der der Lichtquelle am nächsten liegenden Stelle der Schale ein, und die vom Licht unbeleuchteten Teile der Schale würden vielleicht kastanienbraun sein und sich zu Braun oder Schwarz vertiefen. Das blaue Tuch würde einen blauen Farbton auf den Boden der Schüssel reflektieren, hell auf der hellen Seite und dunkler auf der lichtabgewandten Seite.
Alle Künstler seit der Renaissance wurden von der Entwicklung der Hell-Dunkel-Techniken beeinflusst. Da das Modellieren von drei Dimensionen auf ebenen Flächen durch Schattierung und Hervorhebung heute der Standard ist und nicht eine radikale Abkehr, ist der Begriff Hell-Dunkel heute typischerweise für sehr dramatische Verwendungen von kontrastierenden Licht und Dunkelheit reserviert. Der Maler, der am häufigsten mit Hell-Dunkel in Verbindung gebracht wird, ist Michelangelo Merisi da Caravaggio, der normalerweise mit seinem „Stadtnamen“ Caravaggio bezeichnet wird, möglicherweise um eine Verwechslung mit einem anderen Michaelangelo zu vermeiden.