In einer ökologischen Gemeinschaft kann die zahlreichste Art, die den Großteil der Biomasse ausmacht, als die dominante Art angesehen werden. Ökologische Dominanz kann auch als die Art definiert werden, die den größten Einfluss auf andere Arten in derselben Umgebung hat. Dominierende Arten umfassen Pflanzen und Tiere, die durch ihre Größe, Häufigkeit oder ihr Verhalten die ökologischen Bedingungen einer Umgebung beeinflussen und bestimmen, welche anderen Tiere oder Pflanzen in dieser Umgebung überleben können. In einigen Umgebungen kann es eine oder mehrere dominante Arten geben.
Gute Beispiele für ökologische Dominanz in der Pflanzenwelt sind die Waldgesellschaften der Rocky Mountains. Nach einem Waldbrand durchlaufen Pflanzen und Bäume verschiedene Stadien, wobei zuerst kleine Pflanzen wie Gräser und Farne nachwachsen. Schließlich schlagen kleine Bäume wie Espe und Birke Wurzeln und sprießen nach oben, wodurch das Sonnenlicht von diesen kleineren Bodenpflanzen auf dem Waldboden abgeschnitten wird. Nach einigen Jahren werden Nadelbäume wie Kiefern und Fichten über den kleineren Bäumen wachsen. In jedem Wachstumsstadium folgt eine Pflanzenart der vorherigen Art und existiert eine Zeitlang als die dominierende Art im Waldökosystem.
Im Tierreich kann das Top-Raubtier zum dominierenden werden. Ein gutes Beispiel ist das Ökosystem Yellowstone Lake in Wyoming, wo 1994 räuberische Seeforellen illegal eingeführt wurden. Vor der Einführung der fischfressenden oder fischfressenden Seeforelle war die Yellowstone-Cutthroat-Forelle die dominierende Art im See-Ökosystem. Im Jahr 2011 könnten Seeforellen, wenn sie nicht kontrolliert werden, die Yellowstone-Cutthroat-Forellenpopulation in den nächsten 90 Jahren um bis zu 20% reduzieren und sie möglicherweise vollständig eliminieren. Die Seeforelle würde dann als der dominierende Fisch in dieser ökologischen Gemeinschaft gelten.
Das Top-Raubtier ist jedoch möglicherweise nicht immer die Top-Art. Manchmal erlangt eine Art allein durch ihre Zahl eine Dominanz, und in diesem Fall macht die Gesamtbiomasse einer Art sie zur dominanten. Große Mengen einer einzigen Art können einen enormen Einfluss auf ein Ökosystem ausüben. Ein einfaches Beispiel hierfür wäre ein Heuschreckenbefall in einem Weizenfeld. Mit einem reichlichen Nahrungsangebot und ohne Raubtiere kann eine Heuschreckenpopulation innerhalb kürzester Zeit ihre Zahl erhöhen und zur dominierenden Art in diesem Ökosystem werden.