Wenn das Herz Blut auspumpt, um durch den Körper zu zirkulieren, wird die Kraft, die es gegen die Wände der Arterien erzeugt, als systolischer Druck bezeichnet. Wenn es sich entspannt, um zurückfließendes Blut aufzunehmen, wird diese Kraft als diastolischer Druck bezeichnet. Der Blutdruck ist zu niedrig, wenn der systolische Wert weniger als 90 mm Hg beträgt und der diastolische Wert weniger als 60 mm Hg beträgt, beides dramatische Abfalle vom normalen Wert von 120/80 mm Hg. Da niedriger Blutdruck oder Hypotonie eine Funktion vieler Faktoren ist, betrachten Mediziner dies nicht als Notfall, es sei denn, sie werden von einer erhöhten Pulsfrequenz oder anderen Symptomen eines niedrigen Blutdrucks wie Schwindel, Ohnmacht oder Krampfanfällen begleitet. Wenn der Blutdruck niedrig ist, bedeutet dies, dass etwas mit dem Herzen, den Blutgefäßen oder dem gesamten Blutvolumen im Körper nicht stimmt, was auf ernsthafte gesundheitliche Probleme hinweisen kann.
Zum Beispiel ist der Blutdruck zu niedrig, wenn das Herz zu schwach ist, um genügend Blut freizusetzen, um einen normalen systolischen Druck zu erreichen. Dies geschieht, wenn sich die Herzmuskeln aufgrund einer Klappenerkrankung, einer Blockierung der Koronararterien oder infolge einer bei der alternden Bevölkerung häufigen Herzinsuffizienz nicht zusammenziehen. Das Herzzeitvolumen wird auch durch bestimmte Medikamente beeinflusst, die von Patienten mit Bluthochdruck eingenommen werden, um die Herz- oder Pulsfrequenz zu verlangsamen.
Ein niedriger Blutdruck kann auch darauf hinweisen, dass die Arterien und Venen übermäßig erweitert sind, um einen ausreichenden Blutflusswiderstand zu bieten, was dann den Gesamtdruck senken würde. Die wahrscheinlichste Ursache für diesen Zustand ist eine Hirnverletzung, bei der das Nervensystem nicht mit den Blutgefäßen kommuniziert, um normal zu funktionieren. Eine Blutvergiftung, bei der die Gefäßauskleidung durch das Toxin beeinflusst werden könnte, könnte ebenfalls eine Möglichkeit sein. Auch ein erhöhter Säuregehalt im Blut aufgrund einer Überproduktion von Körpersäuren oder die Unfähigkeit der Niere, Säuren auszuscheiden, können den gleichen Effekt haben.
Selbst wenn Herz, Arterien und Venen gesund sind, ist es möglich, dass der Blutdruck zu niedrig ist, wenn das Blutvolumen unter ein sicheres Niveau sinkt. Dies kann entweder durch starken Blutverlust aufgrund von Blutungen oder reduziertes Körperwasser durch Dehydration verursacht werden, die beide viele andere zugrunde liegende Symptome verursachen würden. Bei älteren Menschen, die Durst verlieren könnten, kann eine extreme Hypotonie in sehr kurzer Zeit lebensbedrohlich werden.
Alle oben genannten Fälle verdeutlichen, dass ein niedriger Blutdruck mit einer sehr schlechten Durchblutung oder einem Mangel an sauerstofftransportierendem Blut im Körper verbunden ist. Gefährlich wird die Situation, wenn die Blutdruckwerte dauerhaft weit unter dem Normalwert bleiben oder sich von selbst nicht bessern. Deshalb ist die Überwachung des niedrigen Blutdrucks besonders wichtig für Patienten mit Problemen in der Vorgeschichte. Ein Patient kann ohne sofortige medizinische Behandlung einen Schock durch einen der oben genannten Zustände erleiden, und diese Komplikation kann tödlich sein.