Lebensmittelvergiftungen werden im Allgemeinen durch die Aufnahme von Lebensmitteln verursacht, die mit bestimmten Bakterienarten kontaminiert sind. Eine Kontamination mit Viren, Parasiten und bestimmten Chemikalien kann ebenfalls zu einer Lebensmittelvergiftung führen. Die Symptome einer Lebensmittelvergiftung unterscheiden sich je nach Ursache etwas, aber die meisten Fälle einer Lebensmittelvergiftung umfassen Symptome wie Erbrechen, Durchfall und Magenkrämpfe.
Neben diesen drei häufigen Symptomen gibt es eine Reihe weiterer Symptome einer Lebensmittelvergiftung, die je nach infizierendem Organismus auftreten können. Durch eine bakterielle Infektion verursachte Durchfallerkrankung verursacht in der Regel auch Fieber und kann auch zum Auftreten von Blut oder Schleim im Stuhl führen. Lebensmittelvergiftungen durch Virusinfektionen hingegen führen häufig zu Kopfschmerzen und Erbrechen.
Im Allgemeinen wird Durchfall eher durch eine bakterielle Infektion verursacht, während Erbrechen normalerweise durch eine Virusinfektion verursacht wird. Es gibt jedoch einige Ausnahmen von dieser Regel. Einige Krankheiten, wie Cholera, verursachen schweres Erbrechen und Durchfall. Andere Mikroorganismen verursachen ein einzigartigeres Spektrum von Symptomen, die nicht auf den Magen-Darm-Trakt beschränkt sind. Ein solcher Fall ist der Botulismus, der durch das Bakterium Clostridium botulinum verursacht wird. Botulismus-Symptome sind Lähmungen der Skelettmuskulatur sowie Übelkeit und Erbrechen.
Anzeichen einer Lebensmittelvergiftung sind mit der Entwicklung einer Entzündung im Magen-Darm-Trakt verbunden. Das Wachstum von Bakterien, Viren oder Parasiten, die Sekretion von Toxinen durch Mikroorganismen und das Vorhandensein bestimmter Chemikalien können diese Art von Entzündung verursachen. Die Entzündung und der übermäßige Wasserverlust sind das Ergebnis einer Schädigung der Darmwand durch Toxine, die von Mikroorganismen abgesondert werden, durch die Mikroorganismen selbst oder durch aufgenommene Chemikalien.
Viele Menschen mit einer Lebensmittelvergiftung haben auch Symptome einer Dehydration. Dies liegt daran, dass durch Erbrechen oder Durchfall große Flüssigkeitsmengen verloren gehen können. Dehydration kann Übelkeit, Müdigkeit und Schwindel verursachen. Urin erscheint dunkler, Mund und Nase können sich trocken anfühlen und in den Gliedmaßen können Krämpfe auftreten. Um einer Dehydration entgegenzuwirken, sollten Menschen mit einer Lebensmittelvergiftung viel trinken, aber langsam trinken, ohne zu jeder Zeit große Mengen an Flüssigkeit zu sich zu nehmen.
Die Symptome einer Lebensmittelvergiftung können plötzlich oder verzögert auftreten. Die Symptome einer Lebensmittelvergiftung mit Salmonellen treten normalerweise innerhalb von ein bis drei Tagen nach der Aufnahme kontaminierter Lebensmittel auf. Im Gegensatz dazu führt die Einnahme von mit Staphylococcus aureus kontaminierten Lebensmitteln innerhalb von sechs Stunden zu Symptomen einer Lebensmittelvergiftung. Parasiten wie Giardia intestinalis und das Bakterium Listeria monocytogenes haben eine Inkubationszeit von bis zu vier Wochen, bevor sie beginnen, Symptome zu verursachen.