Der historischen Legende nach soll Marie Antoinettes Ruf „Lasst sie Kuchen essen!“ war der Strohhalm, der dem Kamel während der Französischen Revolution den Rücken brach. Die Geschichte besagt, dass Marie Antoinette, Königin von Frankreich, informiert wurde, dass ihre Untertanen hungerten, weil sie kein Brot hatten. Sie war so verwöhnt und hatte keinen Bezug zur Lebenswirklichkeit der Armen, dass sie ihnen vorschlug, stattdessen Kuchen zu essen, was sie auch getan hätte, wenn sie kein Brot mehr gehabt hätte. Marie Antoinette wurde wegen Hochverrats verurteilt und 1793 hingerichtet, Monate nachdem ihr Mann, König Ludwig XVI., das gleiche Schicksal erlitten hatte.
In Wirklichkeit stammt der Satz aus der Zeit vor der Herrschaft von Marie Antoinette. Jean-Jaques Rousseau, ein Philosoph, der Demokratie und Sozialismus den Weg ebnete, schrieb von einer „Prinzessin“, die sagte: „Qu’ils mangent de la brioche“, als sie hörte, dass die Bauern kein Brot hatten. Brioche ist zwar nicht ganz so extravagant wie Kuchen, aber der Ausdruck hat im Grunde die gleiche Bedeutung. Die von Rousseau erzählte Geschichte diente dazu, die große Kluft zwischen Arm und Reich seiner Zeit zu veranschaulichen, aber sie wurde geschrieben, als Marie Antoinette noch ein Kind und noch nicht Königin von Frankreich war.
Niemand kennt den wahren Ursprung des Satzes „Lasst sie Kuchen essen“, aber es könnte eher eine Kundgebung gegen die Ausbeutung der Armen gewesen sein als ein leichtfertiger Kommentar, der die Unwissenheit des Sprechers offenbart. Im Frankreich des 18. Jahrhunderts waren Bäcker gesetzlich verpflichtet, Brioche und andere ausgefallene Brote zum gleichen Preis wie normales Brot zu verkaufen, wenn dieses nicht vorrätig war. Daher könnte die ursprüngliche Aussage bedeutet haben: „Lass die Armen nicht verhungern, wenn kein normales Brot verfügbar ist“.
Ein Biograph hat behauptet, dass die Frau von Louis XIV, Marie-Therese, die erste war, die „Lasst sie Kuchen essen“ gesagt hat, aber es bleibt unklar, ob die Geschichte rein sachlich ist oder einfach nur eine Metapher für die Dekadenz der französischen Aristokratie ist.