Die Akkreditierung ist ein Prozess, bei dem eine Schule, ein Unternehmen oder eine andere Organisation an einem Bewertungsverfahren teilnimmt, das von einer externen Akkreditierungsagentur, auch Akkreditierungsstelle genannt, durchgeführt wird. Der Akkreditierungsprozess variiert je nach Akkreditierungsberechtigter, beginnt jedoch in der Regel damit, dass die akkreditierende Institution einen Selbstevaluierungsprozess durchführt. Nach Abschluss des Selbstevaluationsprozesses stellt die Institution einen Antrag beim Akkreditierer, der dann mit der eigenen Evaluierung beginnt. Nach Abschluss der Bewertung wird die antragstellende Organisation informiert, ob sie zur Akkreditierung zugelassen ist oder ob sie Änderungen in ihrem Betrieb vornehmen muss.
Vor Beginn des Akkreditierungsverfahrens werden einer Organisation in der Regel die Kriterien der Akkreditierungsagentur mitgeteilt und sie wird gebeten, eine interne Überprüfung einzuleiten. Die Organisation wird ihre aktuellen Prozesse und Richtlinien mit den Standards des Akkreditierers vergleichen. Einige Akkreditierungsagenturen bieten den Antragstellern Unterstützung bei diesem Prozess, indem sie sie mit einem Freiwilligen einer bereits akkreditierten Organisation zusammenbringen. Der Freiwillige kann die Antragsteller bei ihrer internen Überprüfung unterstützen und Einblicke in mögliche Herausforderungen geben, die eine Organisation während des Akkreditierungsverfahrens haben wird.
Nachdem eine Selbstevaluierung abgeschlossen ist und die Organisation der Auffassung ist, dass sie die Standards des Akkreditierers erfüllen kann, kann es gestattet sein, einen formellen Antrag auf Akkreditierung zu stellen. Dies kann die Zahlung einer Gebühr sowie die Einreichung eines schriftlichen Antrags umfassen. Die Akkreditierungsagentur wird in der Regel einen Mitarbeiter mit der Überwachung des Akkreditierungsverfahrens beauftragen. Während der Akkreditierung wird im Allgemeinen jeder Aspekt der Geschäftstätigkeit einer Organisation geprüft, einschließlich ihrer Verwaltung, ihrer Einrichtungen und sowohl der lang- als auch der kurzfristigen Ergebnisse für die Bevölkerung, der sie dient. Die Organisation kann auch mit Benchmark-Standards verglichen werden, die von anderen ähnlichen, aber akkreditierten Organisationen festgelegt wurden.
Am Ende der Begutachtung durch die Akkreditierungsagentur wird der Antragsteller über das Ergebnis informiert. Wenn die Organisation die Standards des Akkreditierers erfüllt, wird die Akkreditierung in der Regel zu diesem Zeitpunkt erteilt. Wenn die Organisation die Kriterien noch nicht erfüllt, gibt der Akkreditierer Anweisungen, was die Organisation ändern oder verbessern muss, um für eine Akkreditierung in Frage zu kommen. Einige Akkreditierungsagenturen können einen Zeitrahmen festlegen, in dem die Organisation ihre Mängel beheben muss, um im Rahmen ihres ursprünglichen Antrags genehmigt zu werden. Bleibt die Organisation nach diesem Zeitpunkt nicht akkreditierbar, wird der Antrag abgelehnt und weitere Akkreditierungsversuche müssen in einem separaten Antrag erfolgen, wobei die Organisation das gesamte Akkreditierungsverfahren wiederholt.