Ein Porträtkünstler schafft künstlerische Darstellungen von Menschen, bei denen meist das Gesicht des Dargestellten im Mittelpunkt der Arbeit steht. Obwohl die Palette der Formate, in denen Porträts angefertigt werden können, im Wesentlichen nur durch die Vorstellungskraft des Künstlers begrenzt ist, sind die traditionellsten Medien für diese Art von Kunstwerken Malerei, Skulptur, Zeichnung und Fotografie. Je nach Vision und Absicht des Künstlers und des Motivs können Porträts realistisch oder stark impressionistisch sein. Oftmals sichert sich ein Porträtkünstler Arbeit durch Aufträge, die vom Malen von Staatsoberhäuptern bis zum Skizzieren von Touristen auf einem Stadtplatz reichen können.
Bei jedem neuen Stück ist die erste Aufgabe eines Porträtkünstlers zu entscheiden, welches Format er verwenden wird. Diese Entscheidung kann durch den beabsichtigten Charakter des Porträts beeinflusst werden. Zum Beispiel können modellierte und gemalte Porträts manchmal so ausgeführt werden, dass sie die körperlichen Mängel ihres Subjekts „auslöschen“, seine Statur übertreiben und ihm einen Anschein von Macht oder Weisheit verleihen. Umgekehrt kann die Fotografie aufgrund ihrer Präzision verwendet werden, um ein sehr realistisches und unversöhnliches Porträt zu erstellen. Diese Unterscheidungen sind jedoch nicht konkret, und ein erfahrener Porträtkünstler kann sein gewähltes Medium manipulieren, um eine Reihe von Stimmungen und Effekten zu erzeugen.
In einigen Fällen kann ein Porträtkünstler sein Medium allein aus wirtschaftlichen Erwägungen wählen. Mal- und Bildhauermaterialien können extrem teuer sein, und die Fertigstellung von Porträts, die in diesen Medien erstellt werden, kann viel Zeit in Anspruch nehmen. Andererseits können Skizzen und Fotografien mit geringem Aufwand und in relativ kurzer Zeit erstellt werden. So kann sich ein Künstler für ein Format entscheiden, indem er Arbeits- und Materialkosten gegen die Vergütung abwägt, die er für das fertige Produkt erhält.
Die genaue Art der täglichen Arbeit eines Porträtkünstlers wird von seinem Kunden diktiert. In einigen Fällen werden Künstler beauftragt, Porträts von hochrangigen Persönlichkeiten wie Universitätsdekanen, großen Firmeninhabern und sogar Präsidenten zu erstellen. Diese Art von Provision ist in der Regel hochbezahlt und erfordert daher ein sorgfältig ausgeführtes Produkt. Die Motive können für den Künstler für längere Zeit posieren, manchmal im Atelier des Künstlers oder im Büro oder zu Hause des Motivs. Der beabsichtigte Ton des Porträts kann dem Künstler überlassen oder vom Motiv diktiert werden.
Oft arbeitet ein Porträtkünstler in einer viel ungezwungeneren Umgebung. Er kann zum Beispiel eine Staffelei in einer stark frequentierten Gegend aufstellen und den Tag damit verbringen, Passanten zu skizzieren, die sich bereit erklären, sich für schnelle Porträts zu setzen. Manchmal sind seine Renderings realistisch und manchmal können sie komisch sein. Diese Art der Porträtmalerei, die auf Jahrmärkten und Karneval und auch in öffentlichen Bereichen europäischer Städte wie Paris und Barcelona üblich ist, wird in der Regel sehr schnell ausgeführt und wird in der Regel nicht gut bezahlt.