Ein Caucus ist ein Treffen von Gleichgesinnten, die sich treffen, um ein bestimmtes Thema zu diskutieren und eine Entscheidung darüber zu treffen. Diese Treffen sind in der Politik sehr wichtig; in gesetzgebenden Körperschaften kommen häufig Mitglieder derselben Partei zusammen, um eine starke Gesetzgebung zu schaffen, die die gesamte Partei unterstützen kann. Ein Caucus kann auch zusammentreten, um Entscheidungen über die Parteipolitik zu treffen. Auch in der Unternehmenswelt halten die Menschen solche Meetings ab, um die Unternehmenspolitik und -entscheidungen festzulegen.
Die Herkunft des Wortes ist umstritten. Das erste bekannte Auftauchen des Begriffs in Bezug auf eine Versammlung stammt aus dem Jahr 1763, als sich der Caucus Club in Boston traf. Einige Etymologen glauben, dass das Wort von einem mittelalterlichen lateinischen Wort stammt, das „Trinkgefäß“ bedeutet, in Bezug auf die Getränke, die zweifellos solche Treffen begleiteten. Andere glauben, dass es von einem Algonquin-Wort abgeleitet ist, das „Berater“ bedeutet, da einige amerikanische Ureinwohner einen Entscheidungsprozess ähnlich dem der modernen Caucus durchführen.
Für Amerikaner beschwört das Wort „Caucus“ normalerweise ein Bild des Iowa Caucus herauf, ein äußerst komplexes politisches Ereignis, das bei Präsidentschaftswahlen eine große Rolle spielt. Dies ist eigentlich ein Überbleibsel eines älteren politischen Systems in den Vereinigten Staaten; In den frühen Jahren der amerikanischen Unabhängigkeit trafen sich Kongressabgeordnete in Caucuses, um über die Nominierungen der Partei für das Präsidentenamt zu entscheiden, wobei die Wähler gänzlich umgangen wurden. Als einzelnen Wählern ein Mitspracherecht eingeräumt wurde, schufen mehrere Staaten einen Caucus-Prozess, anstatt die Wähler aufzufordern, einfach über Stimmzettel abzustimmen.
Der Prozess im Iowa Caucus kann verwirrend sein. Im Wesentlichen reisen Iowaner Anfang Januar zu Tausenden von Orten, die über den ganzen Staat verstreut und nach Parteien aufgeteilt sind. Die Teilnehmer stimmen für Delegierte, die bestimmte Kandidaten vertreten, die zu den Bezirkskongressen entsandt werden. Auf den Bezirkskongressen werden Delegierte für den Staatskongress ausgewählt, woraufhin Iowas Präferenz für die Präsidentschaftsnominierungen festgelegt wird. Von diesem Kongress werden Delegierte zu den National Party Conventions entsandt, wo Demokraten und Republikaner über ihre Nominierung für das Präsidentenamt entscheiden.
An der Caucus treffen sich die Wähler und diskutieren die Kandidaten, bevor sie ihre Stimmen abgeben, was das Treffen zu einem interaktiven Abstimmungsprozess macht. Demokraten stimmen ab, indem sie ihre Hände heben oder in verschiedene Bereiche eines Raums gehen, die bestimmten Kandidaten gewidmet sind. Nach dieser ersten Abstimmung entscheidet ein Koordinator, welche Kandidaten lebensfähig sind, und lädt diejenigen ein, die für nicht lebensfähige Kandidaten gestimmt haben, erneut abzustimmen. In einer Versammlung, in der die Wähler beispielsweise aufgefordert werden, sich zwischen den Kandidaten A, B und C zu entscheiden, gibt es möglicherweise nur eine Handvoll Wähler, die Kandidat B unterstützen, was bedeutet, dass er oder sie keinen Delegierten verdient. Wenn diese Wähler erneut aufgefordert werden, ihre Stimme abzugeben, können sie die Kandidaten A oder C unterstützen und sicherstellen, dass sie bei der Nominierung ein Mitspracherecht haben. Die Anzahl der Delegierten richtet sich nach der Anzahl der Personen in dem von der Caucus vertretenen Gebiet.
Republikaner haben in Iowa ein einfacheres System; sie geben einfach geheime Stimmzettel ab, die ausgezählt werden, und die Delegierten werden auf der Grundlage der Anzahl der Stimmen, die jeder Kandidat erhalten hat, geschickt. Von den Delegierten der Demokraten und der Republikaner wird erwartet, dass sie ihre Kandidaten auf den verschiedenen Kongressen, an denen sie teilnehmen, vertreten und die Interessen ihrer einzelnen Fraktionen zum Ausdruck bringen.