Abfallwirtschaft ist ein höflicher Begriff für Abfallwirtschaft. Solange Menschen in sesshaften Gemeinschaften leben, ist fester Abfall oder Müll ein Thema, und moderne Gesellschaften produzieren weit mehr feste Abfälle als die frühen Menschen es jemals taten. Das tägliche Leben in Industrienationen kann pro Verbraucher mehrere Pfund (Kilogramm) fester Abfälle erzeugen, nicht nur direkt zu Hause, sondern indirekt auch in Fabriken, die von Verbrauchern gekaufte Waren herstellen. Die Abfallwirtschaft ist ein System zur Handhabung all dieses Mülls und umfasst die Sammlung von kommunalem Abfall, Recyclingprogramme, Deponien und Verbrennungsanlagen.
Zum großen Vorteil der Archäologie bestanden frühe Methoden der Abfallwirtschaft darin, Gruben zu graben und Müll hineinzuwerfen. So entstand eine Aufzeichnung über das Leben, das die Menschen lebten, und zeigte Dinge wie das, was die Menschen aßen, die Materialien, aus denen Essgeschirr hergestellt wurde, und andere interessante Einblicke in das historische Alltagsleben. Als sich die menschlichen Städte jedoch konzentrierten, wurde der Umgang mit dem Müll zu einem ernsten Problem. Häuser, die keinen Platz hatten, um ihren Müll zu vergraben, würden ihn auf die Straße werfen, was einen Spaziergang zum Laden um die Ecke zu einer unangenehmen Aussicht machte. Als Reaktion darauf begannen viele Städte mit der Einrichtung einer kommunalen Müllsammlung in Form von Lumpen- und Knochenmännern, die nützlichen Müll von den Menschen kauften und recycelten, oder Müllsammelteams, die unbrauchbaren Müll entsorgen.
Für die meisten Industrienationen ist die Abfallwirtschaft heute ein Milliardengeschäft, das auch überlebenswichtig ist. Müllsammelstellen entfernen jährlich Tonnen von Müll und sortieren ihn zum Recycling oder zur endgültigen Entsorgung. Die meisten Städte verlangen von den Bürgern, dass sie für die Müllabfuhr bezahlen, während in ländlichen Gebieten Deponien und Recyclinganlagen vorhanden sind, zu denen die Bürger ihren Müll bringen können. Das Endziel ist eine Verringerung der Menge an Müll, die die Straßen verstopft und die Umwelt verschmutzt, egal ob dieser Müll entsorgt oder zu etwas Nützlichem recycelt wird. Die Entsorgung fester Abfälle konzentriert sich auch auf die Entwicklung umweltverträglicher Methoden zur Abfallbehandlung; feste Abfälle werden beispielsweise nicht mehr in Ozeane oder nicht ausgekleidete Gruben gekippt.
Es gibt eine Reihe von Abfallarten, die entsorgt werden müssen. Der erste ist wiederverwertbarer Abfall, Gegenstände, die nützlich sind, aber nicht mehr gewollt sind. Um mit solchen Waren umzugehen, müssen Einrichtungen gebaut werden, um diese Gegenstände zu recyceln, die Altmetall, Glas, Dosen, Papier, Kunststoffe, Holz und ähnliche Materialien umfassen. Eine weitere Kategorie sind giftige Abfälle – Abfälle, die potenziell die Umwelt kontaminieren könnten, was bedeutet, dass sie mit Sorgfalt behandelt werden müssen. In diese Kategorie fällt auch Elektroschrott, ein wachsendes Problem in vielen Industrienationen. Als nächstes kommt Grünabfälle wie Kompost und Gartenschnitt. Menschen mit Land können ihren eigenen Grünabfall kompostieren, und viele Städte sammeln ihn getrennt von echtem Müll, der letzten Kategorie, damit der Grünabfall kompostiert und der Erde zurückgegeben werden kann.
Der Großteil der festen Abfälle wird in Behältern gesammelt, die von Haushaltsmülltonnen bis hin zu Industriemülltonnen reichen und von Einzelpersonen oder Unternehmen befüllt werden. Abfallsammelwagen fahren regelmäßig durch die Straßen, um diese Behälter einzusammeln. Der Müll wird auch von Straßenkehrern, freiwilligen Reinigungsorganisationen und von Verbrauchern gesammelt, die ihren Abfall direkt zum Entsorgungsunternehmen bringen. Sobald der feste Abfall gesammelt wurde, wird er zu einer Recyclinganlage, einer Müllanlage, die Giftmüll verarbeiten kann, einem Kompostierungszentrum geleitet oder entsorgt. Viele Unternehmen unterhalten dafür große Deponien, andere verbrennen ihren Müll und nutzen die Energie der Verbrennungsanlage, um eine Recyclinganlage zu betreiben oder Strom ins Stromnetz einzuspeisen.