Die Affinitätsreifung ist eine Reaktion des Immunsystems. Dieser Begriff beschreibt die Wirkungen einer Art von Lymphozyten, die B-Zellen genannt werden, und wie sie auf Antigenexposition reagieren. Es ist ein Prozess der Zellvariation und -selektion.
Das Immunsystem ist dafür verantwortlich, den Körper vor fremden Antigenen zu schützen. Dies geschieht durch die Bildung von Antikörpern, die Antigene angreifen und neutralisieren, bevor sie Probleme verursachen können. Die Affinitätsreifung ist der Prozess, der die Rolle der B-Zellen bei der Reaktion des Immunsystems bestimmt.
B-Zellen-Lymphozyten werden im Knochenmark gebildet. Wenn ein fremdes Antigen in den Körper eindringt, werden B-Zellen aktiviert, indem sie an das Antigen binden. Nach der Bindung haben die Zellen nun zwei Aufgaben. Die erste Aufgabe bei der Affinitätsreifung besteht darin, Antikörper zu sezernieren, die an die spezifischen Antigene binden. Durch diese Aktion werden die Antigene nun für die Entfernung durch das angeborene System und seine Prozesse markiert.
Die zweite Aufgabe bei der Affinitätsreifung einer B-Zelle ist das Klonen oder das Anfertigen von Kopien. Eine B-Zelle, die den Bindungsprozess abgeschlossen hat, muss sich selbst klonen. Das Selbstklonen führt oft zu neuen Zellen, die andere Pathogenrezeptoren haben als die Elternzellen. Neue Zellen können auch an Antigene binden, jedoch nur, wenn die neuen Zellen stark von den Antigenen angezogen werden. Diese neuen Zellen setzen den Prozess fort, indem sie sich selbst klonen, wie es die Elternzellen taten.
Wenn eine B-Zelle, ob Eltern oder kloniert, ein hohes Maß an Anziehungskraft auf ein Antigen hat, wird dies als Affinität der Zelle bezeichnet. B-Zellen mit einer höheren Affinität für ein Antigen klonen eher und haben eine stärkere Affinität. Alle B-Zellen konkurrieren um die Bindung mit den für die Bindung verfügbaren Antigenen. Es wird einige Zellen mit stärkerer Affinität geben als andere, so dass diese mehr klonen als andere.
Während des gesamten Prozesses wird eine Affinitätsreifung erreicht, wenn die geklonten Zellen neue Zellen bilden. Das Klonen von Zellen bietet eine Hypermutation, so dass jede neue Generation von Zellen stärker vom Antigen angezogen wird als die vorherigen, was der Variationsaspekt ist. Der Selektionsaspekt zeigt sich in der stärkeren Bindung der Zellen an die Antigene anstelle der schwächeren.
Eine höhere Pathogenantwort in B-Zellen ist wichtig, wenn die Antigene kontinuierlich ausgesetzt sind oder sich die Antigene weiter replizieren. B-Zellen und Antigene besitzen die Fähigkeit, sich zu vermehren und neue, stärkere Zellen zu bilden. Ähnlich der Affinitätsreifung von B-Zellen werden die Antigenzellen mit jeder neuen Zellgeneration stärker und widerstandsfähiger. Es ist ein Wettbewerb zwischen den beiden Zelltypen, um zu bestimmen, welcher der stärkste ist. In den meisten Fällen liefert das Immunsystem zusätzliche Reaktionen auf die Invasion, was den B-Zellen einen zusätzlichen Nutzen verschafft.