In den 1980er und 1990er Jahren entstand ein neues Genre der Rockmusik, das aufgrund seiner Bekanntheit im College-Radio schnell den Titel College-Rock erhielt. Schließlich wurde der Name des Genres aufgrund seines neuen Sounds zu alternativer Musik, der nicht aus den typischeren Heavy Metal- und New Wave-Genres stammte, die zu dieser Zeit populär waren. Der Stil baute stattdessen eine Post-Punk-Ära auf, die von Indie-Sounds und Rock-Wurzeln geprägt war. Alternative Musik war in den 1980er Jahren und bis Mitte der 1990er Jahre äußerst beliebt, als das Genre einen Rückgang der Popularität erlebte.
Der Begriff alternative Musik wurde zum bestimmenden Wort des Genres, nachdem DJs von Radiosendern in den Vereinigten Staaten den Begriff benutzten, um längere Songs zu beschreiben, die nicht in die Kategorie der Top 40 fielen. Diese Songs gaben DJs mehr Möglichkeiten für ihre Playlists, aber die Songs waren nicht unbedingt das, was man heute als alternative Musik bezeichnen würde. College-Radiosender klammerten sich schließlich an den Begriff, um das neue Genre zu beschreiben, das unter einer jüngeren Generation auf dem College-Campus bekannt war, und alternative Musik als Genre war geboren.
Die Eigenschaften der Musik sind etwas schwieriger zu bestimmen. Ursprünglich konzentrierte sich das Genre auf unabhängige Bands und Musik, die aus der Punk-Ära stammte, aber nicht in die Kategorie Metal oder New Wave passte. Bands wie REM wurden in den Achtzigern bekannt, aber im Allgemeinen war die alternative Musikszene nicht unbedingt kommerziell erfolgreich. Das änderte sich Anfang der Neunziger, als die in Seattle ansässige Grunge-Band Nirvana die Musikszene eroberte. Bald entstanden Bands wie Pearl Jam und Stone Temple Pilots, die den alternativen Sound weiter definierten.
Mitte bis Ende der Neunziger erlebte das Genre einen starken Niedergang. Nach dem Tod von Nirvana-Frontmann Kurt Cobain und einer Klage im Namen der Band Pearl Jam gegen Ticketmaster wurden alternative Bands knapper, da andere neue Genres wie Nu-Metal auftauchten und den Äther eroberten. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts versuchten alternative Bands, das Genre neu zu definieren und das Interesse der Öffentlichkeit für die Musik neu zu wecken. Bands wie die White Stripes und Radiohead in den frühen 2000er Jahren taten genau das und ebneten den Weg für eine Renaissance der alternativen Musik. Sie ebneten den Weg für innovative Bands wie Modest Mouse, The Strokes und The Killers, und das Genre schien wiedergeboren zu werden.
Das alternative Genre wurde zu einem Sammelbegriff, der Indie-Rock, Brit-Pop, Grunge und andere Subgenres umfasste. Aufgrund seiner nebulösen Definition war und ist es schwierig, eine alternative Band oder einen alternativen Künstler endgültig von denen eines anderen Genres zu unterscheiden.