Wie der Name schon sagt, ist ein Mandolinenbanjo eine Kreuzung zwischen den beiden Instrumenten und gehört zur Familie der Banjosaiten mit unterschiedlichen Eigenschaften einer Mandoline. Es wird oft mit einem Banjolin verwechselt, einem ganz anderen Instrument. Das Instrument hat einen perfekt runden Bauch aus einem Trommelfell mit einem Hals, der kürzer ist als der eines Banjos, der sich von der Mitte nach außen erstreckt. Der erzeugte Klang ähnelt dem Twang des Banjos, der oft in Bluegrass-Musik zu hören ist, aber er ist leiser als ein Banjo und lauter als eine Mandoline. In Amerika machte WA Cole das Instrument 1918 bekannt, als er die Kunst des Spielens perfektionierte.
Ein Mandolinenbanjo sieht auf den ersten Blick wie ein Banjo aus, ist aber bei näherer Betrachtung ganz anders. Der Korpus des Instruments ist rund wie ein Banjo, und das Deckprofil besteht aus ähnlichen Materialien, die auch bei Trommelfellen verwendet werden. Die Rückseite besteht aus leichtem Holz und kann offen sein oder mit einem Resonator ähnlich einem Banjo ausgestattet sein. Der Unterschied zu einem Banjo liegt im Hals des Instruments, der wie der Hals einer Mandoline gestaltet ist. Der feste und bundierte Hals ist gleich lang und hat acht Saiten, die wie bei einer Mandoline paarweise über vier Gänge angeordnet sind.
Das Mandoline-Banjo erzeugt einen satten, vollen Klang, der für Songs mit klar erkennbaren Melodien geeignet ist. Für härter klingende Melodien, wie zum Beispiel einen Irish Jig, ist es nicht geeignet, da das Instrument genauso viele Saiten hat wie die Mandoline. Die Mandoline erzeugt einen viel weicheren Ton als das viersaitige Banjo und ist genauso gestimmt wie eine Mandoline. Auch die Größe des Kopfes oder Bauches spielt eine wichtige Rolle für die Klangmenge des Instruments. Kleinere Köpfe erzeugen weichere Klänge, während größere Köpfe lauter sind.
Das Mandoline-Banjo gewann in den 1920er Jahren an Popularität, als Banjo-Orchester Teil der amerikanischen Mainstream-Musik wurden. Es wurde vom Mandolinenhersteller WA Cole für Mandolinenspieler entwickelt, die ein Instrument mit mehr Volumen als die Mandoline benötigen. Andere Hersteller von Saiteninstrumenten, wie Gibson und Windsor, begannen mit der Massenproduktion des Mandolinenbanjos. In den letzten Jahren ist die Zahl der Spieler, die dieses Instrument spielen, drastisch gesunken. Zwischen 1970 und 1980 wurde es für kurze Zeit als Ersatz für das Banjo bei Studioaufnahmen populärer Musik verwendet.