Alternative Medizin ist definiert als jede Gesundheitspraxis, die die konventionelle westliche Medizin ersetzt oder mit ihr unvereinbar ist. Es muss zwischen Alternativmedizin und Komplementärmedizin unterschieden werden. Komplementärmedizin kann nicht-traditionelle medizinische Praktiken beinhalten, wird aber zusammen mit traditionellen Heilmethoden durchgeführt. Alternative Medizin bedeutet, nur nicht-traditionelle Methoden zu verwenden.
Alternativmedizin umfasst ein breites Spektrum an Praxen. Einige Heiltherapien basieren auf alten chinesischen Überzeugungen, wie Akupunktur und die Verwendung bestimmter Kräuterverbindungen. Andere konzentrieren sich auf hinduistische oder ayurvedische Therapien, einschließlich Ernährungsumstellung, Yoga-Praxis und Betonung der Verbindung von Geist, Körper und Seele.
Die Heilung von Körper, Geist und Seele wird auch als ganzheitliche Gesundheit verfochten und kann alternativ oder ergänzend sein. Dr. Deepak Chopra zum Beispiel praktiziert Medizin auf diese Weise und neigt eher zu alternativem als konventionellem Denken, obwohl er einen westlichen medizinischen Abschluss hat. Seine Lehren wurden in der medizinischen Gemeinschaft heiß umkämpft.
Einige andere Beispiele für diese Art von Medizin sind Massage, Meditation, chiropraktische Techniken und Praxis, spirituelles Heilen, Übungspraktiken wie Tai Chi und Aromatherapie. Dies ist nur eine kurze Liste eines schier unerschöpflichen Angebots an alternativen Therapien. Viele Menschen verwenden eine Form der alternativen Medizin, wenn sie Vitamine oder pflanzliche Nahrungsergänzungsmittel einnehmen, ohne einen Arzt zu konsultieren. Viele Erkältungspatienten verwenden beispielsweise Airborne, ein Nahrungsergänzungsmittel, anstatt einen Arzt aufzusuchen. Ohne traditionellen medizinischen Rat praktiziert der Benutzer von Airborne Alternativmedizin.
Ein Problem bei Vitaminen und pflanzlichen Nahrungsergänzungsmitteln, die in der nicht-traditionellen Medizin verwendet werden, besteht darin, dass die meisten als Nahrungsergänzungsmittel eingestuft werden. Da sie nicht als Medikamente eingestuft werden, unterliegen sie nicht der Art der Kontrolle und Prüfung, die die Food and Drug Administration (FDA) im Allgemeinen verwendet. Während diese Nahrungsergänzungsmittel also Ergebnisse beanspruchen können, müssen die Ergebnisse nicht in klinischen Studien nachgewiesen werden.
Ephedra zum Beispiel wurde nicht so genau untersucht wie verschriebene Medikamente zur Gewichtsreduktion. Daher gab es keine Kontrollen, um festzustellen, ob die Einnahme von Ephedra gefährlich sein könnte. Es hat einigen geholfen, Gewicht zu verlieren, aber die Kosten waren hoch. Als es zu Todesfällen durch die Verwendung von Ephedra kam, zog die FDA es vom Markt. Da Ephedra ein Nahrungsergänzungsmittel war, hat die FDA es zuvor nicht getestet und damit die Chance verloren, einige Leben zu retten. Andere pflanzliche Heilmittel haben spezifische Wechselwirkungen mit Medikamenten und können eine größere Gefahr darstellen.
Befürworter der Kräutertherapie argumentieren, dass die FDA beim Testen „zugelassener“ Medikamente häufig Dinge übersehen hat. Es wurde kürzlich festgestellt, dass die Medikamente Vioxx und Seroquel schwerwiegende Nebenwirkungen haben, die zu unrechtmäßigen Todes- und Verletzungsansprüchen führen. Es gibt zahlreiche Beispiele für die Zulassung von Medikamenten durch die FDA ohne langwierige Tests oder für die Zulassung von Medikamenten, wenn die klinischen Ergebnisse hergestellt oder zweifelhaft waren.
Heilpraktiker können oft auf Tausende von Jahren anekdotische Beweise verweisen, die darauf hindeuten, dass bestimmte alternative Praktiken erfolgreich sind. Die westliche medizinische Gemeinschaft lehnt solche Praktiken weitgehend ab, aber mit dem Fortschritt der Komplementärmedizin gibt es jetzt medizinische Fakultäten, die „alternative“ Methoden lehren. Viele Ärzte wenden sich heute der Komplementärmedizin zu, weil sie mehr Möglichkeiten zur Behandlung einer Krankheit bietet.
Manche Menschen wenden sich der nicht-traditionellen Medizin zu, wenn die traditionelle medizinische Gemeinschaft ihnen keine Hilfe oder Heilung für eine Erkrankung anbieten kann. Auch hier deuten anekdotische Evidenz darauf hin, dass bestimmte Therapien dazu beitragen können, die Lebensqualität dieser Menschen zu verbessern. Westliche Ärzte erkennen die etablierteren Methoden der nicht-traditionellen Medizin an und empfehlen alternative Therapien für Patienten, denen sie mit der traditionellen Medizin nicht helfen können. Während einige Ärzte skeptisch bleiben, wird alternative Medizin oft als letztes Mittel betrachtet.
Leider bieten die meisten Krankenkassen keinen Versicherungsschutz für nicht-traditionelle Medizin jeglicher Art. Wenn man Glück hat, kann Chiropraktik in einen Gesundheitsplan aufgenommen werden. Im Allgemeinen muss man jedoch für Akupunktur, Yogakurse, Nahrungsergänzungsmittel oder andere alternative Therapien bezahlen. Vorsicht ist geboten, wenn Sie sich für einen Alternativmedizin-Gesundheitsplan entscheiden, da die meisten Regierungen alternative Praktiken nicht regulieren und wie bei der traditionellen Medizin skrupellose oder unqualifizierte Ärzte gibt.