Alvin ist ein Deep Submergence Vehicle (DSV), das erste seiner Klasse, das entwickelt wurde, um den Meeresboden zu erkunden. Moderne Atom-U-Boote, wie die amerikanische Seawolf-Klasse, haben eine Eintauchtiefe von 2,400 Fuß (730 m), während die DSV eine Eintauchtiefe von 15,000 Fuß (4,000 m) hat. Alvin wurde bei General Mills‘ Electronics Group gebaut und am 5. Juni 1964 in Betrieb genommen. Mit einem Gewicht von 16 Tonnen ist es im Besitz der United States Navy und wird von der Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) in Woods Hole, Massachusetts, betrieben. Während seiner über 40-jährigen Tätigkeit in der Ozeanographie wurde das Fahrzeug mehrmals komplett überholt.
Dieses DSV wurde gebaut, um Bathyscaphes und andere, weniger wendige Ozeanographie-Fahrzeuge zu ersetzen. Eines seiner primären Strukturmaterialien ist syntaktischer Schaum, ein Verbundmaterial, das aus Glasmikrokugeln besteht, die in eine Matrix aus Epoxidharz eingebettet sind. Syntaktischer Schaum ist schwimmfähig, hält jedoch extremen Drücken stand. In seiner maximalen Tiefe entspricht der Druck auf das Fahrzeug 40 Atmosphären.
Da so wenige Schiffe seiner Klasse gebaut wurden, kann Alvin mehrere einzigartige praktische und wissenschaftliche Errungenschaften für sich beanspruchen. Am 7. April 1966 wurde es eingesetzt, um eine 1.45-Megatonnen-Wasserstoffbombe zu bergen, die während eines Betankungsunfalls der US-Luftwaffe, bekannt als der Palomares-Wasserstoffbombenvorfall, verloren ging. Eine mathematische Technik, die Bayessche Suche, wurde verwendet, um zu entscheiden, welche Bereiche des Meeresbodens zu durchsuchen sind. Die Suche dauerte mehrere Wochen.
1977 erreichte Alvin eine große Leistung, indem er schwarze Raucher, eine Art hydrothermale Quelle, rund um die Galapagos-Inseln im Pazifik lokalisierte. Schwarze Raucher sind bemerkenswert, weil sie eines der wenigen Ökosysteme auf der Erde beherbergen, das völlig unabhängig von der Sonnenenergie ist. Um diese Öffnungen herum gedeihen chemotrophe Bakterien von freigesetzten Chemikalien und ermöglichen das Wachstum von Tieren, die sich von ihnen ernähren, wie Muscheln, Garnelen und Röhrenwürmer.
Eine der bekanntesten Anwendungen von Alvin in der Ozeanographie war die Erforschung der RMS Titanic im Jahr 1986. Das vom U-Boot aufgenommene Videomaterial wurde in mehreren TV-Dokumentationen ausgestrahlt, und viele der Fotos wurden auch von der National Geographic Society, einer großen Gesellschaft, veröffentlicht Sponsor der Expedition.