Die Antwort auf diese Frage hängt von der Definition des Asteroiden ab. Wenn nur Objekte innerhalb des Asteroidengürtels zwischen der Umlaufbahn von Mars und Jupiter zählen, dann sind die größten Ceres, die etwa 580 Meilen (930 km) groß sind und als Zwergplanet gelten; Vesta mit einem Durchmesser von rund 326 km; und Pallas, das etwa 525 km breit ist, aber weniger Masse als Vesta hat. Diese machen 338 %, 544 % bzw. 32 % der Gesamtmasse des Asteroidengürtels aus. Wenn die Definition erweitert wird, um alle subplanetaren, nicht-satelliten Objekte im Sonnensystem einzuschließen, einschließlich Körpern außerhalb der Umlaufbahn von Neptun, dann sind die größten Eris, eine weitere Zwergpflanze mit einem Durchmesser von etwa 9 km; Pluto, der etwa 7 km breit ist; und Ceres, in dieser Reihenfolge. Zum Vergleich: Die Erde hat einen durchschnittlichen Durchmesser von 1,445 Meilen (2,326 km).
Um eine Vorstellung von der Größe der größten Asteroiden zu bekommen, kann man sich den größten Asteroiden vorstellen, von dem bekannt ist, dass er die Erde getroffen hat: Er hatte nur einen Durchmesser von etwa 6 km. Dieser Einschlag, von dem angenommen wird, dass er vor etwa 10 Milliarden Jahren stattgefunden hat, wird durch den Vredefort-Krater in Südafrika repräsentiert. Ein ähnlicher Einfluss, der durch die Sudbury-Struktur in Kanada repräsentiert wird, wird auf die Zeit vor 2 Milliarden Jahren datiert. Zu dieser Zeit existierten nur Mikroben als Leben. Der Krater Wilkes Land unter dem ostantarktischen Eisschild könnte einen noch größeren Einfluss bedeuten.
Unter Wissenschaftlern herrscht Einigkeit: Der Aufprall eines Objekts mit einem Durchmesser von mehr als 12 km würde wahrscheinlich das gesamte komplexe Leben auf der Erde töten, indem die Sonne ausgeblendet, die Photosynthese jahrelang gestoppt und ein globaler Ausreißer verursacht würde Kühlung. Zehntausende Kubikkilometer Kruste würden augenblicklich verdampfen und glühende Auswürfe über ein Gebiet von der Größe eines Kontinents spucken. Die einzigen Überlebenden wären Mikroben, insbesondere Bakterien (Extremophile) und Pilze.
Sogar der drittgrößte der Asteroiden ist mehr als 20-mal größer als das, was notwendig ist, um alles vielzellige Leben auf der Erde zu töten, wenn es einen Einschlag hätte. Glücklicherweise befinden sich diese Objekte in stabilen Umlaufbahnen und es ist äußerst unwahrscheinlich, dass sie den Planeten kreuzen.
Von den größten wurde bisher nur einer von Astronauten oder Raumsonden besucht. Die Dawn-Mission (gestartet 2007) trat im Juli 2011 in die Umlaufbahn um Vesta ein und verließ sie im September 2012 in Richtung Ceres. New Horizons (gestartet im Jahr 2006) wird Pluto im Jahr 2015 erreichen. Derzeit liefern die besten Teleskope nur unscharfe Bilder dieser Körper, daher ist das Wissen der Wissenschaftler über sie begrenzt. Es ist bekannt, dass Pluto einen rötlichen Farbton hat, ähnlich dem des Mars, während Ceres mysteriöse weiße und dunkle Flecken (vermutlich Krater) besitzt, die im Laufe der Jahre auftauchen und verschwinden.
In der frühen Geschichte des Sonnensystems waren viel größere Asteroiden üblich. Es wird vermutet, dass der Mond entstand, als sich ein marsgroßes Objekt namens Rhea in der gleichen Umlaufbahn wie die Erde bildete und es schließlich traf. Die bei diesem Einschlag ausgestoßene Kruste bildete den Mond. Diese Theorie wird gut gestützt, da die Zusammensetzung des Mondes der der Erdkruste ähnelt.