Die Ausbildung zum Tierpfleger basiert in der Regel auf grundlegenden mathematischen und naturwissenschaftlichen Kenntnissen, baut aber in den meisten Fällen auch nach Jahren im Berufsleben weiter auf. Die Arbeit als Tierpfleger ist die Art von Job, die eine ständige, praktische Ausbildung erfordert, die sich erweitert und an die Umgebung anpasst. Die meisten Tierpfleger beginnen ihre Ausbildung in der High School und wählen anspruchsvolle Kurse mit Schwerpunkt auf Biowissenschaften wie Biologie. Ein Hochschulstudium ist nicht immer erforderlich, wird aber fast immer empfohlen. Einige Schulungen am Arbeitsplatz sind normalerweise erforderlich, und die meisten Tierpfleger stellen fest, dass sie auch nach Erreichen des Dienstalters und jahrelanger Erfahrung in der Position weiter lernen.
Die allgemeine Ausbildung von Tierpflegern besteht aus zwei Hauptteilen: dem Lernen in Büchern und dem Lernen am Arbeitsplatz. Die erste ist im Allgemeinen viel einfacher zu definieren. Tierpfleger müssen mit fundierten naturwissenschaftlichen und mathematischen Grundkenntnissen in den Beruf einsteigen. Alles, was es über die Tierpflege zu wissen gibt, kann jedoch niemand aus einem Lehrbuch lernen. Praktische Ausbildung ist auch ein wesentlicher Bestandteil der Arbeit der meisten Tierpfleger.
Einige Menschen, die eine Karriere im Bereich Tierpflege anstreben, suchen nach praktischen Erfahrungen durch ein Praktikum oder ein Freiwilligenprogramm. Solche Erfahrungen ermöglichen es den Teilnehmern oft, die Fähigkeiten zu entwickeln, die zu einem späteren beruflichen Erfolg führen. Schüler und Freiwillige sind normalerweise nicht in der Lage, viele Aufgaben selbstständig zu erledigen, und sie können möglicherweise überhaupt nicht mit Tieren interagieren. Ein Großteil des Wertes liegt in der Beobachtung: Zoomitarbeitern bei ihrer Arbeit zuzusehen, sich über die vielen Dinge zu informieren, die sich hinter den Kulissen abspielen, und all die vielen Elemente zu verstehen und zu schätzen, die für das Funktionieren eines Zoos erforderlich sind. Für manche Arbeitgeber ist diese Art von Ausbildung und Erfahrung wertvoller als eine akademische Ausbildung.
Tierpflegerinnen und Tierpfleger durchlaufen in der Regel umfangreiche Schulungs- und Orientierungsprogramme, die von ihren Arbeitgebern veranstaltet werden. Einiges davon ist auf das Erlernen spezifischer Zooprotokolle und Anforderungen ausgerichtet, aber vieles ist auch darauf ausgerichtet, das praktische Lernen in einem angeleiteten, strukturierten Rahmen zu fördern. Neue Tierführer können ihre Fähigkeiten während der Orientierung üben und lernen die Sicherheitsregeln des Zoos, Vorschriften zum Tierkontakt sowie Fütterungs- und allgemeine Pflegegrundlagen kennen.
Die meisten Fachleute müssen sich während ihrer gesamten Karriere auch in einem gewissen Maß an Weiterbildungen für Tierpflegerinnen und Tierpfleger beteiligen. Dies geschieht manchmal in Form von organisierten Seminaren oder Vorträgen, kann aber auch als lockerere Tierbeobachtungssitzungen, Postersitzungen an nahe gelegenen Universitäten oder Gespräche mit anders ausgebildeten Kollegen präsentiert werden. Die Teilnahme an formellen Konferenzen zur Ausbildung von Tierpflegern ist ebenfalls üblich.
Nicht alle Tierpflegerausbildungen sind formell oder sogar geplant. Etablierte Fachkräfte sehen sich im Rahmen ihrer täglichen Arbeit oft immer wieder neuen Blickwinkeln in der Tierpflegerausbildung ausgesetzt. Diese Fachleute müssen sowohl von den Tieren als auch von ihren Kollegen lernen. Einige dieser Aufgaben ergeben sich ganz natürlich, wie zum Beispiel zu lernen, Trends und Muster zwischen Arten zu erkennen oder sich an die Persönlichkeit und Vorlieben einzelner Zootiere zu gewöhnen. Auch das Erlernen neuer Techniken und Trends ist wichtig.