Ein terminaler Abschluss bezieht sich in der Regel auf den höchsten Abschluss, der während des Schulbesuchs für ein bestimmtes Fach erreicht werden kann. Dies ist ein Begriff, der in der amerikanischen postsekundären Bildung häufig verwendet wird, um den Abschluss zu bestimmen, den die meisten Menschen in einem Fach erreichen werden, obwohl dies möglicherweise nicht immer der höchste Abschluss ist, den Studenten in anderen Fächern erreichen können. Der Begriff kann auch auf Berufsabschlüsse angewendet werden, die einige Personen erwerben, um eine bestimmte Art von Beschäftigung zu erlangen, obwohl es darüber hinausgehende Abschlüsse gibt. Ein abschließender Abschluss kann sich daher auf den höchsten Abschluss beziehen, der erreicht werden kann oder auf den höchsten Abschluss, den die meisten Fachleute erwerben, um dann in ihrem Bereich zu arbeiten.
Für die meisten Studienrichtungen ist ein terminaler Abschluss der höchste Abschluss, der durch ein Studium an einer Universität oder Fachhochschule erreicht werden kann. In vielen Bereichen ist dies ein Doktorat der Philosophie (PhD) und wird erst nach langjähriger Lern- und Forschungsarbeit erworben. Zum Beispiel erfordert die Arbeit an einer Promotion in der Regel einen Bachelor- und einen Master-Abschluss in einem Bereich, der mit dem Fach zu tun hat, in dem eine Person promoviert wird.
Das bedeutet, dass eine Promotion als terminaler Studiengang in der Regel mindestens vier Jahre Arbeit für einen Bachelor-Abschluss erfordert, dann weitere zwei bis drei Jahre für einen Master-Abschluss und weitere zwei bis sechs Jahre Arbeit, um schließlich die Promotion zu erhalten. In anderen Fachrichtungen kann der Abschluss jedoch zu den „geringeren“ Abschlüssen gehören, die in der Regel während der Promotion erworben werden. In den darstellenden und bildenden Künsten gilt beispielsweise ein Master of Fine Arts (MFA) in der Regel als der höchste Abschluss, der in Fächern wie dem Schreiben erworben werden kann.
Ein abschließender Abschluss kann auch ein beruflicher Abschluss sein, bei dem jemand wahrscheinlich aufhört, eine Ausbildung zu erhalten, die für die Arbeit in einem bestimmten Beruf erforderlich ist. Obwohl beispielsweise ein Master-Abschluss in einem Fach wie Pädagogik erworben werden kann, benötigen die meisten Lehrer nur einen Bachelor-Abschluss, um unterrichten zu können. Das bedeutet, dass viele Lehramtsinteressierte den Bachelor-Studium als Abschluss für dieses Fach ansehen. Ein solcher Abschluss wird oft als erster berufsqualifizierender Abschluss bezeichnet, wobei höherwertige Abschlüsse vorhanden sind, aber nicht immer für eine Beschäftigung in einem relevanten Bereich erforderlich sind.