Der frontale Kortex ist der Teil des Gehirns, der für Funktionen höherer Ordnung verantwortlich ist, wie zum Beispiel bewusstes Denken, willkürliche Handlungen, Emotionen und einige Elemente der motorischen Kontrolle. Dieser Bereich erfährt im Säuglingsalter ein schnelles Wachstum, wenn Kinder ihre Umgebung erkunden und beginnen, Sprache, Motorik und ein Gefühl für sich selbst als getrennte Menschen zu entwickeln. Die vollständige Entwicklung des frontalen Kortex dauert viele Jahre, und neue Funktionen kommen weit über die Kindheit hinaus hinzu. Die Entwicklung ist ein komplexer Prozess, der Veränderungen der weißen Substanz und den Aufbau neuronaler Verbindungen im Gehirn beinhaltet, die beide durch genetische Faktoren und Umweltfaktoren beeinflusst werden.
Der frontale Kortex befindet sich hinter der Stirn. Es ist der letzte Bereich im Gehirn, der vollständig ausgereift ist, und kann, da er viele Gedanken und emotionale Prozesse steuert, der Grund dafür sein, dass Jugendliche sich so anders verhalten als Erwachsene. Studien mit Magnetresonanztomographie (MRT) zeigen, dass sich das Gehirn von hinten nach vorne entwickelt und somit die Entwicklung des frontalen Kortex relativ spät im Reifungsprozess des Gehirns erfolgt. Diese Studien zeigen auch, dass Jugendliche weniger weiße Substanz, auch bekannt als Myelin, haben als Erwachsene. Wenn die Myelinmenge im frontalen Kortex zunimmt, nehmen auch die Verbindungen zu, die die effiziente Übertragung von Signalen zwischen Gehirnbereichen erleichtern und komplexere Entscheidungen und reiferes Verhalten ermöglichen.
Die Entwicklung neuronaler Verbindungen im Gehirn ist ein komplexer Vorgang, der noch nicht vollständig verstanden ist. Um die Bildung neuer Neuronen zu fördern, muss der Frontallappen stimuliert werden. Während die Entwicklung des frontalen Kortex maßgeblich durch die Genetik beeinflusst wird, spielen auch Umweltfaktoren eine zentrale Rolle. Kinder, die unterschiedlichen Umgebungen ausgesetzt sind; ermutigt, Probleme zu lösen; zur Vernunft herausgefordert; und an verschiedenen Spielen, Liedern und Gedächtnisaufgaben beteiligt sind, werden von der erhöhten Stimulation profitieren, die diese Aktivitäten in den Frontallappen ermöglichen. Umgekehrt haben Kinder mit sensorischen Verarbeitungsstörungen oft Schwierigkeiten mit den vom frontalen Kortex gesteuerten Denk- und Entscheidungsaufgaben.
Eine adäquate und erfolgreiche Entwicklung des frontalen Kortex ist für die vielen Fähigkeiten, die im Erwachsenenleben erforderlich sind, unerlässlich. Dieser unglaublich komplizierte Bereich des Gehirns ist verantwortlich für die Kontrolle von Bewegung und Sprache sowie für die Fähigkeit, detaillierte körperliche Aktionen wie das Überwinden von Hindernissen oder das Präsentieren von verbalen Argumenten zu planen. Der frontale Kortex steuert auch, worauf eine Person achtet und was als Hintergrundinformationen bestimmt wird. Es hilft, die Impulse einer Person zu kontrollieren, hilft bei der Entscheidungsfindung und hilft, das Ergebnis einer getroffenen Entscheidung zu analysieren. Schließlich beeinflusst es das Verhalten und die Schlussfolgerungen, die in vielen verschiedenen sozialen Situationen gemacht werden.