Anthrazit ist die dichteste und reinste Form der Kohle und enthält eine hohe Konzentration an Kohlenstoff und sehr wenige Verunreinigungen. Die relative Reinheit von Anthrazit bedeutet, dass es sauber verbrennt und im Vergleich zu anderen Kohlearten eine hohe Energiedichte aufweist. Diese Art von Kohle ist schwer zu entzünden, liefert aber nach dem Anzünden über einen langen Zeitraum eine starke und gleichmäßige Flamme. Physikalisch ist es im Allgemeinen viel härter als andere Kohlearten, zerbröckelt im Allgemeinen nicht leicht bei Berührung und neigt dazu, eine Oberfläche zu haben, die leicht reflektierend oder glänzend erscheint, obwohl sein hoher Kohlenstoffgehalt dafür sorgt, dass es immer noch eine tintenschwarze Farbe hat.
Alle Formen von Kohle sind fossile Brennstoffe und das Ergebnis geologischer Kräfte, die im Laufe vieler Hunderttausende von Jahren auf uralte Ablagerungen von Pflanzen und Tieren einwirken. Es wird angenommen, dass die meisten Kohlevorkommen im Karbon vor etwa 300 Millionen Jahren abgelagert wurden. Druck und Temperatur wirkten zusammen, um dieses uralte Pflanzenmaterial zu komprimieren und umzuwandeln, seine Dichte zu erhöhen und seine Struktur zu verändern.
Der Grad der Temperatur und des Drucks, denen altes biologisches Material ausgesetzt war, bestimmten, welche Arten von fossilen Brennstoffen schließlich produziert wurden. Anthrazit ist das Produkt intensiverer geologischer Kräfte als andere Arten von Kohle, wenn auch immer noch nicht so viel wie einige Arten metamorpher Mineralien. Altes biologisches Material, das weniger extremen Umwelteinflüssen ausgesetzt war oder eine andere ursprüngliche Zusammensetzung hatte, wurde stattdessen in andere Formen fossiler Brennstoffe, wie z. B. weiche Steinkohle, umgewandelt.
Während der industriellen Revolution wurde jede Art von Kohle in großem Umfang verwendet, und Anthrazit wurde besonders wegen seiner geringeren Verunreinigungen und seiner höheren Energieausbeute geschätzt, was es ideal für viele industrielle Anwendungen machte. Es wurde auch häufig als Kraftstoff für Eisenbahnen verwendet, wo aufgrund seiner hohen Energiedichte weniger Kohle transportiert werden musste. Seine sauberen Brenneigenschaften machten es zu einer guten Wahl für den Einsatz als Heizbrennstoff zu Hause und im gewerblichen Bereich, eine Rolle, die er in den Vereinigten Staaten bis in die Neuzeit hinein erfüllte und die er in weiten Teilen der Welt weiterhin ausübt.
Anthrazit wird mit ziemlich standardmäßigen Kohlebergbautechniken abgebaut. Übertägige Lagerstätten können abgebaut werden, ohne dass große Tunnelsysteme ausgehoben werden müssen, während tiefere Lagerstätten umfangreichere Vortriebsarbeiten erfordern und sich in der Vergangenheit als riskante Arbeitsplätze für Bergleute erwiesen haben. Der jüngste Anthrazitabbau konzentrierte sich sowohl aus Kosten- als auch aus Sicherheitsgründen eher auf oberirdische Lagerstätten.