Anticholinerge Substanzen wirken auf bestimmte Nerven, indem sie die Art und Weise, wie Nervensignale gesendet werden, stören. Viele Medikamente, Pilze und Pflanzen enthalten anticholinerge Substanzen und diese können Nebenwirkungen wie Verstopfung, heiße Haut, verschwommenes Sehen, Mundtrockenheit und Verwirrtheit hervorrufen. Eine übermäßige anticholinerge Dosis kann zu einer anticholinergen Toxizität oder Vergiftung mit Symptomen wie beschleunigtem Herzschlag, Halluzinationen, Krampfanfällen, Koma und sogar zum Tod führen. Viele Medikamente haben anticholinerge Eigenschaften, und eine anticholinerge Toxizität kann auftreten, wenn Patienten mehrere solcher Medikamente gleichzeitig einnehmen. Eine anticholinerge Toxizität kann auch durch eine absichtliche oder versehentliche Überdosierung eines Arzneimittels sowie durch den Verzehr bestimmter Pflanzen oder Pilze verursacht werden.
Viele Bereiche des Körpers, einschließlich der Augen, des Herzens, der Atemwege, des Darms, der Blase und des Gehirns, werden von anticholinergen Substanzen beeinflusst. Die Anwendungsmöglichkeiten von Anticholinergika decken ein breites Spektrum ab, umfassen aber auch die Vorbeugung von Erbrechen, Sedierung, Pupillenerweiterung bei Augenoperationen und die Behandlung der Parkinson-Krankheit. Ältere Menschen reagieren empfindlicher auf die Wirkung von Anticholinergika, was sie anfälliger für anticholinerge Toxizität macht. Ihr Risiko ist erhöht, da ältere Menschen oft eine Reihe verschiedener Medikamente einnehmen, von denen viele anticholinerge Eigenschaften haben können. Die Sicherheit der Anwendung von Anticholinergika bei älteren Menschen kann verbessert werden, wenn Ärzte sorgfältig verschreiben und auf mögliche Toxizitätssymptome achten.
Eine anticholinerge Toxizität erfordert normalerweise eine Behandlung auf der Intensivstation. Die Patienten benötigen möglicherweise Hilfe beim Atmen und es kann Sauerstoff verabreicht werden. Normalerweise wird ein Schlauch in die Atemwege eingeführt, damit die Lunge bei Bedarf künstlich beatmet werden kann.
Wurden vor kurzem Medikamente, Pilze oder Pflanzen verzehrt, kann der Magen ausgewaschen werden, damit kein Inhalt mehr aufgenommen wird. Anschließend kann eine spezielle Form von Aktivkohle über eine Sonde in den Magen eingeführt werden, um verbleibende anticholinerge Substanzen aufzuwischen und deren Aufnahme zu verhindern. In Fällen, in denen der Patient vor einigen Stunden Anticholinergika konsumiert hat, kann dennoch Aktivkohle verabreicht werden, da dies die Aufnahme von Substanzen in den Darm verhindern kann.
Patienten mit Krampfanfällen können Medikamente verabreicht werden, um dies zu kontrollieren. Flüssigkeiten können helfen, eine hohe Temperatur zu senken, und Medikamente können zur Behandlung von Herzrhythmusstörungen verwendet werden. Einige Patienten erhalten ein Gegenmittel, das der Wirkung von Anticholinergika entgegenwirkt, dies ist jedoch nur in den extremsten Fällen erforderlich, bei anhaltenden Anfällen, drohendem Herzversagen oder gefährlichen psychischen Störungen.