Das Hauptrisiko beim Essen vor der Operation besteht in der Möglichkeit, Erbrochenes oder Mageninhalt in die Lunge einzuatmen. Normalerweise würde Husten helfen, zu verhindern, dass ein Patient Erbrochenes in seine Lungen einatmet. Die Vollnarkose verhindert jedoch das Husten einer Person und ermöglicht das Einatmen von Erbrochenem, was zu Erstickung und einer gefährlichen Lungeninfektion führen kann. Ebenso verhindert die Verwendung eines Atemschlauchs während der Operation, dass sich ein Gewebelappen über den Atemwegen schließt, was zum Einatmen von Mageninhalt führen kann. Wenn eine Person jedoch nur eine örtliche Betäubung erhält, kann ihr Arzt ihr vor der Operation erlauben, zu essen.
Eines der Risiken beim Essen vor der Operation ist Aspirationserbrechen. Dies tritt auf, wenn der Körper einer Person Erbrochenes bildet, während er sich einem chirurgischen Eingriff unterzieht, und er dann das Erbrochene in seine Lungen einatmet. Das Erbrochene, ein Fremdkörper in den Atemwegen des Betroffenen, wird normalerweise ausgehustet. Wenn eine Person jedoch unter Vollnarkose steht, kann sie nicht husten und die Atemwege frei machen. Als Folge davon kann der Patient einen verstopften Atemweg oder eine Lungeninfektion entwickeln.
Ein weiteres Risiko des Essens vor der Operation besteht darin, dass der Mageninhalt eingeatmet werden kann, da ein Gewebelappen, der normalerweise die Atemwege einer Person bedeckt, inaktiv ist. Bei chirurgischen Eingriffen, die eine Vollnarkose beinhalten, wird einem Patienten oft ein Atemschlauch in die Atemwege eingeführt. Normalerweise bedeckt ein wenig Gewebe die Atemwege, um zu verhindern, dass Nahrung beim Schlucken eingeatmet wird. Mit dem Beatmungsschlauch kann dieses Gewebe jedoch nicht wie gewohnt wirken. Wenn Mageninhalt, einschließlich Verdauungsflüssigkeiten, durch die Speiseröhre zurückströmt, könnte er in die Atemwege eingeatmet werden.
Aufgrund der Risiken des Essens vor der Operation ist es sehr wichtig, dass ein Patient vor seinem Eingriff die Anweisungen seines Arztes befolgt. Oft wird eine Person angewiesen, 12 Stunden vor der Operation oder nach Mitternacht in der Nacht vor der Operation nichts zu essen. Dies umfasst den Konsum jeglicher Art, einschließlich Kaugummi, das Lutschen von Pfefferminzbonbons und das Trinken von Getränken. Auch das Zähneputzen kann ein Problem darstellen, wenn der Patient dabei Wasser verschluckt. Stattdessen wird ihm normalerweise geraten, sich die Zähne zu putzen, aber kein Wasser zu schlucken.
Die Nicht-Essen-vor-Operation-Regel gilt möglicherweise nicht in allen Fällen. Wenn sich beispielsweise eine Person einem chirurgischen Eingriff unterzieht, bei dem nur eine örtliche Betäubung verwendet wird, darf sie vor der Operation möglicherweise etwas essen oder es wird ihr geraten, nur eine leichte Mahlzeit zu sich zu nehmen. Dies liegt daran, dass die Anästhesie nur den Körperteil betrifft, auf den sie angewendet wird, und die Fähigkeit des Körpers, die Aspiration von Nahrung zu verhindern, nicht beeinträchtigen sollte.