Die aquatische Ökologie ist ein Teilgebiet der Ökologie, das sich mit der Erforschung aquatischer Ökosysteme befasst. Dieses Feld lässt sich in zwei Bereiche unterteilen: Süßwasserökologie und Meeresökologie. Angesichts der Tatsache, dass der größte Teil der Erde mit Wasser bedeckt ist, ist das Verständnis aquatischer Ökosysteme sehr wichtig, zumal Wasser für das Überleben allen Lebens auf der Erde von entscheidender Bedeutung ist. Ohne Wasser wäre die Erde ein ganz anderer Ort, und es gäbe wahrscheinlich keine Ökologen, die sie untersuchen könnten.
Die Süßwasserökologie umfasst Flüsse, Seen, Bäche, saisonale Gewässer, unterirdische Wasservorkommen und die umliegenden Gebiete, während sich die Meeresökologie mit dem Ozean befasst. Ästuare, wo Süßwasser auf Salzwasser trifft, können von Ökologen aus beiden Bereichen und manchmal von beiden untersucht werden, die gemeinsam an Projekten arbeiten, die das Fachwissen von Süßwasser- und Meeresökologen erfordern. Da Wassersysteme miteinander verbunden sind, gibt es viele Kooperationen zwischen Fachleuten, die sich mit verschiedenen Aspekten der Gewässerökologie befassen, sowie zwischen Gewässerökologen und anderen Mitgliedern des Ökologieberufs.
Ob ein Ökologe mit Salz- oder Süßwasser arbeitet, es gibt eine Reihe von Themen, die in der Gewässerökologie von Interesse sind. Aquatische Ökologen untersuchen natürliche Populationen von Organismen im Wasser und lernen dabei natürliche Variationen und die Auswirkungen von Einflüssen wie Temperatur, Salzgehalt, Wassertiefe, Standort und Jahreszeit kennen. Ökologen können sich speziell für Organismen von wirtschaftlicher Bedeutung oder für die Biologie eines Ökosystems als Ganzes interessieren.
Aquatische Ökologen interessieren sich auch für die menschliche Interaktion mit der Umwelt und die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf aquatische Ökosysteme, die von Ölverschmutzungen im Ozean bis hin zu landwirtschaftlichen Abflüssen in Seen und Bächen reichen. Einige menschliche Aktivitäten haben unbeabsichtigte Folgen, und diese Folgen können in der Welt der aquatischen Ökologie epische Ausmaße annehmen, da das gesamte Wasser schließlich in den Ozean abfließt und die Weltmeere alle miteinander verbunden sind. Eine Mikrobe im Ganges könnte in einem Hafen in Großbritannien landen, und Ökologen können den Weg erkunden, den die Mikrobe dorthin genommen hat, und ob menschliche Aktivitäten eine Rolle gespielt haben oder nicht.
Menschen, die in der Gewässerökologie arbeiten, stehen eine Vielzahl von Studienbereichen zur Verfügung, darunter Wasserschutz, Umweltschutz, kommerzielle Nutzung von Wasserressourcen, Umweltverschmutzung, Geschichte der Wassernutzung, Wassernutzungspolitik und die Erforschung einzigartiger Organismen in verschiedenen Gewässern auf der ganzen Welt. Der Einstieg in diesen Bereich erfolgt in der Regel durch ein Studium der Ökologie mit dem Schwerpunkt aquatische Themen, teilweise mit einer Weiterbildung in Graduiertenkollegs, um zusätzliche Qualifikationen und Erfahrungen zu sammeln.