Balken sind die horizontalen Elemente, die den Tragwerksrahmen eines Decks, Bodens, einer Decke oder eines Daches bilden. Sie werden oft aus Holz oder Stahl hergestellt und wurden speziell entwickelt, um verschiedene strukturelle Anwendungen angemessen zu unterstützen. Ein Balken wird an beiden Enden entweder von einem Balken, einer Wand oder einem anderen Rahmenelement getragen. Sie können auch zusätzliche Stützen, sogenannte „Zwischenstützen“, entlang ihrer Länge erfordern. Balkenspannweite ist der Abstand zwischen den Balken, Wänden oder anderen Strukturen, die einen Balken entlang seiner Länge tragen.
Die Gesamtspannweite des Balkens ist der Abstand von einem Ende des Balkens zum anderen. Bei der Dimensionierung eines Balkens oder der Bestimmung seiner Spannweite müssen Bauherren die Entwurfsspannweite und nicht die Gesamtspannweite untersuchen. Die Bemessungsspannweite ist die Länge des Balkens, gemessen von der Stirnseite der Stützen an beiden Enden. Beispiel: Ein 10 m (3.05 Fuß) großer Balken, der an beiden Enden auf einer 6 Zoll (15.24 cm) großen Wand ruht, hat eine Sollspannweite von 9 Fuß (2.743 m).
Die Größe und das Material eines Balkens hängen direkt von der Spannweite ab. Die maximale Länge der Balken wird durch die örtlichen Bauvorschriften festgelegt und variiert stark von Stadt zu Stadt. Ein größerer oder tieferer Balken kann eine größere Distanz sicher überspannen als ein kleinerer Balken, obwohl der spezifische Abstand vom Material der Rahmenelemente sowie von der Konstruktion des Gebäudes abhängt.
Die meisten Hersteller von Balken haben ihre eigenen Spannweitentabellen, die Empfehlungen für die Balkengröße basierend auf der erforderlichen Spannweite geben. Diese Tabellen geben den Verbrauchern an, wie weit ein Balken sich voraussichtlich durchbiegen oder bewegen wird, wenn er einer bestimmten Belastung ausgesetzt ist. Jeder Hersteller erstellt für jeden von ihm hergestellten Balkentyp eine separate Tabelle. Verbraucher können diese Tabellen verwenden, um Materialien basierend auf der maximalen Durchbiegung auszuwählen, die in der örtlichen Bauordnung angegeben ist. Bei sehr großen Balkenspannweiten können Verbraucher möglicherweise keine ausreichend großen Balken finden, um den Vorschriften zu entsprechen, und müssen stattdessen Zwischenstützen entlang der Länge hinzufügen.
Als allgemeine Faustregel kann die Balkentiefe in Zoll berechnet werden, indem die erforderliche Spannweite in zwei Hälften geteilt und dann zwei addiert werden. Beispielsweise sollte ein Balken mit einer Spannweite von 10 m (3.05 Fuß) mindestens 7 cm tief sein. Während diese Art der Berechnung für vorläufige Schätzungen nützlich ist, sollten Hausbesitzer oder Bauherren einen Statiker oder Architekten konsultieren, um die richtige Spannweite und Tiefe für jede Anwendung zu bestätigen.