Beryllium ist ein metallisches chemisches Element, das mit den Erdalkalielementen gruppiert wird, zu denen Magnesium, Calcium, Barium, Radium und Strontium gehören. Wie andere Elemente dieser Gruppe ist es ein silbergraues Metall und seine Oxide sind alkalisch. Für Beryllium gibt es eine Reihe von Verwendungszwecken, wobei bei der Handhabung Vorsicht geboten ist, da es sich als krebserregend erwiesen hat. Menschen, die ihm regelmäßig ausgesetzt sind, sollten besonders auf den Lungenschutz achten, da das Einatmen der Dämpfe und Partikel sehr gefährlich für die Lungengesundheit ist.
Die Ordnungszahl von Beryllium ist vier und wird durch das Symbol Be im Periodensystem der Elemente angezeigt. Es ist das leichteste Erdalkalielement und erscheint in reiner Form in einer starren, stahlgrauen Form. Das Element ist relativ korrosionsbeständig und hat auch einen sehr hohen Schmelzpunkt. Diese Eigenschaften machen es zu einer beliebten Aufnahme in Metalllegierungen. Die hexagonale kristalline Struktur von Beryllium macht es sehr steif und das Metall hat auch eine ausgezeichnete thermische und elektrische Leitfähigkeit.
Reines Beryllium kommt in der Natur nicht vor und wurde erst 1828 isoliert. Eine seiner bekannteren Verbindungen ist Beryll, das Aquamarin oder Smaragd genannt wird, wenn es in Form eines Edelsteins erscheint. Es kommt unter anderem auch in Bertrandit und Phenakit vor. Die weit verbreitete Isolierung von Beryllium für die industrielle Verwendung begann erst in den 1950er Jahren und ist nach wie vor ein teures und schwieriges Verfahren. Daher verlangt die reine Form einen hohen Preis.
Ursprünglich war Beryllium als Glucinium bekannt, weil die Salze des Elements von Natur aus süß sind. Glücklicherweise müssen Wissenschaftler diese Salze nicht mehr probieren, um sie zu identifizieren, da sie krebserregend sind. Unter anderem wird das Element mit Kupfer legiert und in Kernreaktoren eingesetzt. Es wird auch für die Röntgendiagnostik verwendet und kommt in einigen Luft- und Raumfahrtfertigungen vor, da es leicht, fest und flexibel ist, insbesondere wenn es legiert ist.
Die Exposition gegenüber Beryllium kann zur Bildung von systemischen Granulomen, insbesondere in den Atemwegen, führen. Langzeitexposition ist eng mit Lungenkrebs verbunden. Chronische Beryllium-Krankheit, das Ergebnis einer ungewöhnlich hohen Exposition, kann Jahre nach der Exposition auftreten und ist durch Atembeschwerden, Erschöpfung, Herzerkrankungen und starken Gewichtsverlust gekennzeichnet. Manche Menschen haben auch Hautprobleme wie Hautausschläge als Folge der Exposition.