Viele Pflanzen der Gattung Betula sind winterharte, kurzlebige, laubabwerfende Birken. Die Arktische Birke oder B. nana, die in arktischen Gebieten heimisch ist, ist ein bodenbedeckender Strauch, die meisten sind jedoch aufrecht Bäume. Es gibt etwa 60 Arten in der Gattung Betula, die zur Familie der Betulaceae gehört. Mindestens 10 Arten wachsen natürlich in Regionen der USA und Kanadas, und die restlichen Arten sind in Regionen in Europa beheimatet; Teile Asiens, einschließlich der Inseln Japan und Korea; und der Himalaja. Obwohl die Menschen weiße, papierartige Rinde mit Birken verbinden, haben viele Arten keine weiße Rinde.
Eine beliebte Birke ist die Papier- oder Kanubirke, wissenschaftlich B. papyifera genannt. Bei geeigneten Wachstumsbedingungen kann diese Birke 70 Fuß (ca. 21 m) oder höher werden. Wie bei seinem Cousin, der europäischen Weißbirke oder B. pendula, schält sich seine weiße Rinde leicht. Die Papierbirke stammt aus den nördlichen USA und den meisten Teilen Kanadas und Alaskas. Landschaftsgärtner und Gärtner führten die Europäische Weiße Birke in viele Regionen Nordamerikas ein.
Die Farbe der Rinde kann von orange-braun, wie bei B. nigra und B. albosinensis, bis bräunlich-schwarz, ähnlich der Rinde von B. schmidtii, reichen. Die B. nigra, allgemein als Rot- oder Flussbirke bezeichnet, hat eine Rinde, die mit der Reife oft dunkelbraun oder schwarz wird. Einige Arten und ihre Sorten oder Sorten haben rötlich-graue, rosa-weiße oder rötlich-braune Rinde. Die Rinde vieler Arten dunkelt mit zunehmendem Alter nach.
Ein weiteres Merkmal der Birke ist, dass sich die Rinde häufig in lange horizontale Streifen schält. Die meisten Betula-Arten haben wasserdichte Rinde, weshalb viele amerikanische und kanadische Ureinwohner sie für Kanus, Kochbehälter und Dachmaterial verwendeten. Mit traditionellen Techniken schälten die Kanubauer die Rinde von großen Bäumen in einem ganzen Blatt. In der Neuzeit stellen Kanubauer Kanus für Touristen und Dekoration her. Sie haben das Birkenholz nicht in Kanus verwendet, weil es zu dicht und schwer zum Schwimmen ist.
Birken haben Kätzchen als Teil des Fortpflanzungssystems. Ein Kätzchen ist eine Blütenstandsform, d. h. mehrere Blüten sind auf einer Achse angeordnet. Die Birkenkätzchen sind oft hängend und bestehen aus schuppenartigen Hochblättern und winzigen Blüten. Typischerweise sind diese Blüten bei Betula-Pflanzen blütenblattlos und in einer Spitze angeordnet. Bei den meisten Birken zerfällt das Kätzchen, wenn es reift, und verbreitet seine Samen.
Generell unterscheiden sich die Kätzchen in der Größe je nach Geschlecht. Die männlichen Kätzchen oder staminate Strobili werden zwischen 1 Zoll und 4 Zoll (etwa 2.5 bis 10 cm) lang, während die weiblichen oder pistillate Strobili bis zu 1.5 Zoll (etwa 2 cm) lang werden. Einige Betula-Bäume haben quastenartige, hängende Kätzchen und andere haben rundere, aufrechtere, die miniaturisierten Tannenzapfen ähneln. Typischerweise entwickeln sich die staminate Kätzchen in der vorherigen Saison.
Im Landschaftsbau sind Birken häufig Solitärpflanzen. Förster pflanzen Birken für Schnittholz, um Furniere, Möbel und Zellstoff herzustellen. Typischerweise liefert es sehr festes, feinkörniges Holz und wurde von Waggonbauern für Radnaben verwendet. In Teilen Europas ist die Europäische Weißbirke ein wichtiges Handelsprodukt.
Medizinisch gesehen sind Teile der meisten Betula-Pflanzen brech- und kathartisch. Die amerikanischen Ureinwohner verwendeten eine Rindenabkochung, um das Blut zu reinigen. Einige Betula-Bäume sind eine Quelle für Wintergrünöl, das die Menschen hauptsächlich als Aromastoff verwenden, aber es hat einige medizinische Eigenschaften.
Die innere Rinde der Gelb-Birke oder B. alleghaniensis ist essbar. In der Vergangenheit haben die amerikanischen Ureinwohner es gekocht oder eine getrocknete und pulverisierte Form in einem Verfahren ähnlich dem Brotbacken verwendet. Normalerweise aßen sie es nur in Zeiten der Hungersnot. Manche Leute ernten und verarbeiten den Saft in einer Methode, die mit der Ernte von Ahornsaft vergleichbar ist. Einige Brauer machen aus dem Saft ein Bier, andere trinken es ungegoren.