Die Pflanzen, die in Steingärten am besten wachsen, sind kompakt, klumpig und wachsen langsam. Steingartenpflanzen gedeihen in gut durchlässigen Böden, sind trockenheitstolerant und vertragen volle Sonne bis Halbschatten. Da Steingärten die Bedingungen in bergigen, felsigen Böden nachahmen, eignen sich Pflanzen, die natürlich in Berggebieten vorkommen, gut in Steingärten. Einige Beispiele sind Sukkulenten, Sedum, Lammohren und Akelei.
Bevor Sie einen Steingarten anlegen, planen Sie den Standort und die Bedingungen am besten sorgfältig. Ein Bestand aus einheimischen Bäumen und Sträuchern kann als hoher Hintergrund für einen Steingarten dienen und verhindern, dass er künstlich aussieht. Pflanzen schätzen Windschutz, brauchen aber trotzdem etwas Sonnenlicht. Das Pflanzen unter dem dichten Laub von alten Bäumen kann am besten vermieden werden.
Steingartenpflanzen sollten weniger als einen Fuß (ca. 30 cm) groß und bis -20 Grad Celsius winterhart sein. Winterharte Geranie, Edelweiß und kriechender Phlox sind allesamt sonnenliebende Steingartenpflanzen, die zu verschiedenen Jahreszeiten interessante Blätter und Blüten bieten. Thymian ist ein Kraut, das in Ritzen und Spalten in Steingärten angebaut werden kann, in unwirtlichen, vollsonnigen Gebieten, wo andere Pflanzen nicht wachsen. Viele Thymiansorten vertragen auch leichten Fußgängerverkehr. Oregano ist ein weiteres Kraut, das etwas höher als Thymian ist und gut an felsigen, sonnigen, terrassierten Standorten wächst.
Andere Optionen sind die Hosta mit ihren großen, breiten Blättern und der Farn mit seinen zarten Wedeln; beide können schattigen Bereichen eine schöne Textur verleihen. In sonnigeren Gebieten sind Sedum und Hühner und Küken zwei niedrig wachsende Steingartenpflanzen, die auch eine interessante Textur hinzufügen. Sukkulenten sind am attraktivsten, wenn sie mit höheren Pflanzensorten wie grasbewachsenen Spargelbüscheln kombiniert werden.
Pflanzengruppen mit unterschiedlichen Höhen können einem Steingarten visuelles Interesse verleihen. Eine Mischung aus niedrigen, aufragenden Pflanzen und Büscheln von aufrechten Pflanzen, die vor einer Kulisse aus niedrigen Sträuchern gepflanzt werden, kann einen natürlich aussehenden Steingarten schaffen. Einzelexemplare sollten sparsam verwendet werden. In der Natur treten Pflanzen typischerweise in Gruppen mit angrenzenden Gruppierungen auf, die kontrastierende Texturen und Farben bieten.
Die Popularität von Steingärten wuchs zunächst aus der Faszination für den Anbau alpiner Pflanzen im frühen 20. Jahrhundert. Vor dieser Zeit waren alpine Pflanzen in weiten Teilen der Welt unbekannt oder nicht verfügbar. Ihre Verfügbarkeit inspirierte viele Gärtner zu dem Versuch, die exotischen, neuen Exemplare zu züchten. Eine vereinfachte Version dieser experimentellen Steingärten aus dem 20. Jahrhundert ist nach wie vor beliebt, da die natürliche Form der Gärten moderne Gärten interessant macht. Steingärten bieten auch interessante Möglichkeiten für den Umgang mit geneigten und terrassierten Gartenbereichen.